国際スポーツ振興協会（ＩＳＰＳ）が主催の男子ゴルフツアー「ＩＳＰＳハンダマッチプレー選手権」が７月２６、２７日（１、２回戦）と９月５～９日（３回戦～優勝決定戦）、埼玉県鳩山町の鳩山カントリークラブで行われ、日本ツアー参戦５年目のタンヤゴーン・クロンパ（２８）＝タイ＝が決勝で今平周吾（２５）を２＆１で下し優勝した。昨年、男子国内ツアーでは１４年ぶりに復活したマッチプレー。今年は賞金も２億３０００万円、優勝賞金も５２００万円とともに国内最高金額と大きくスケールアップ。出場１０４人による決勝まで全１１８マッチでは、続々と熱戦が繰り広げられ、半田晴久会長は「来年もマッチプレーのともしびは絶やさない」としマッチプレー形式の継続に加え新たな大会新設を明かした。

　ＩＳＰＳの大会ではおなじみとなった優勝者のグリーンジャケットに代わるグリーン羽織。そして優勝カップに代わる優勝かぶと。頂点に立ったクロンパは、表彰式で半田晴久会長に贈られ、はにかみながら着用。見事にきまった侍スタイルに、ネイマール似の笑顔をはじけさせた。

　タイから日本ツアー参戦５年目にして初優勝。これまで２位はあったものの目立った活躍はなかった。今大会も当然ノーシード。７月の１回戦から必死に勝ち上がり、決勝で日本の賞金ランク１位の今平周吾を倒し悲願を達成した。

　「ＩＳＰＳの試合に出場させてもらい優勝できて本当にうれしい。このようなすばらしい大会を開催していただきありがとうございました」。そう感謝した若きヒーローを、半田会長は「“ケロンパ”みたいななじみやすい名前」とうれしそうに見守った。

　「世界で戦える、本当に強い日本のゴルファーを育てたい」との思いから昨年、国内男子ツアーで１４年ぶりにマッチプレーを復活させた半田会長。「この試合形式だからこその攻撃的なプレーを経験することでメンタル、技術、戦略、戦術など本当の実力アップできる」というのがその理由だが、今大会はそんな思いに応えるかのような熱戦が、連日繰り広げられた。

　最終日。優勝決定戦は序盤からリードしたクロンパを、パットが不調でなかなか波に乗れなかった今平が、１６番でバーディーを取るなど必死に食い下がった。３位決定戦も、池田勇太とタイのワナスリチャンが一進一退の激しい戦いを繰り広げた。予選道中でも今平ＶＳ池田の“新旧賞金王対決”や木下裕太と池田勇太の“ユウタ対決”など、激しく実力をぶつけ合う緊迫した戦いが多くみられた。

　半田氏も「本当にどっちが勝ってもいい熱戦でした」と納得の戦い。熱戦の立役者には惜しくも４位となった池田を挙げ「ゴルフ界を考えれば、スター選手が勝ち続け、若手が立ち向かうのが盛り上がる。最終日まで池田勇太選手が残って、すばらしいゴルフで盛り上げてくれた」とレジェンドをたたえた。

　さらに会長は優勝決定戦を戦った２人の身長に着目。「１６６センチのクロンパと１６５センチの今平選手。日本の選手が海外に進出し結果が出せない理由を、『体格の差』と挙げるケースが多い。でもそうではない。技術を磨かないといけない」と、小柄な２人が残した結果をもとに、ゴルフ界の課題も力説した。

　そんな大成功に終わった大会だが、来年はまた大きく様変わりする。

　半田会長は「来年もマッチプレーのともしびは絶やさない」と、マッチプレーの大会は継続するが、さらに「７月下旬から８月上旬にかけて『ＩＳＰＳ　ＨＡＮＤＡ　東京オープン』をやる」とレギュラーツアーの主催試合を１試合増やすと明かした。今年は賞金総額２億３０００万円、優勝賞金も５２００万円。ともに国内最高額だったが、来年は総額２億３０００万円のうち、マッチプレーを賞金総額１億円に変更し残りの１億３０００万円を、この新たな主催試合の運営資金に回す。

　新規の主催試合は、一般人の参加型にこだわり半田会長らしい驚きのプランを続々と用意する。４日間は入場料無料。毎日先着１０００人にお弁当を用意。「縁日のように家族で楽しくゴルフ観戦できるようにする」と子供連れにはお菓子やおもちゃもプレゼント。また最終日翌日の月曜日には「ボランティアの方にありがとうの気持ちを示す」と、ボランティアに参加した方から抽選で１４０名ほどをトーナメント設定のコースでのプレーに無料招待する。

　いずれも「ＩＳＰＳは社団法人。社会効果、ゴルフ界に何が有益かを考える」とのスタンスから生まれた壮大なプラン。「『ＨＯＮＤＡ』は『パワー・オブ・ドリーム』。『ＨＡＮＤＡ』は『パワー・オブ・スポーツ』。スポーツの力で社会の役に立つ」と半田会長。２０２０年の東京五輪でゴルフは正式種目となった。「男子が盛り上がらないと日本のゴルフが盛り上がらない」と、まずは自らその役割を務める。