国民の熱狂を誘う甲子園の戦い。それは一瞬のことだ。日々の練習、そして地元での厳しい戦いを勝ち抜いた末、選手は大舞台に立つ。甲子園の外にこそ、ドラマは数多くある。今回は中でも野球から一歩引いた“場外ミステリー”にスポットを当てる。

　８４日間にわたって優勝旗が消えたことがある。１９５４年夏の第３６回大会を制したのは、名門・中京商だった。エース中山俊丈を擁して、５度目の全国制覇。盗難事件が発覚したのは、決勝戦から３カ月がたった１１月２３日だった。

　卒業の記念写真を撮ろうと優勝旗を保管していた校長室に、軟式野球部員が入ったところ、あるはずの優勝旗が消えていた。

　野球部員だけでなく、職員、一般生徒も動員して近隣の山まで捜したが見つからない。被害届を出し、昭和署が中心となって殺人事件並みの態勢を敷いたが、手掛かりもない。同校後援会が１０万円の懸賞金を懸ける事態にまで発展した。

　「あの人じゃないか、この人が怪しいんじゃないか…。警察の人から『おまえたちが持って行ったんだろ？』とか言われました。僕たちが死に物狂いで取りにいった旗なのに、盗んだりするわけがない」

　６１年がたった今も、中山は苦しい表情になる。

　事件が急転したのが翌５５年の２月１４日。同校から約５００メートル離れた名古屋市立川名中で発見された。校舎床板の修繕に来ていた家具商の近藤明（当時３０歳）が第一発見者。紺の風呂敷に包まれ、床下で見つかった。

　連絡を受けた滝正男野球部長と野球部員は猛ダッシュで駆けつけ、旗にすがりついて涙を流したという。ドラゴンズ入団が決まっていたた中山も、キャンプ地で朗報を受けた。ただし、犯人はわからずじまい。この事件のミステリアスな部分は、翌１５日付けの中部日本新聞が伝えている。

　『川島主将が盗難以来“１日も早く出るように”と日参していた某教の神官４人が（１４日に）同校を訪れ“きょう中にきっと発見してみせる”と滝部長らに語っていた』、『１３日に某所へ“うらないによるとあす優勝旗が出る”と投書がきていた』…。

　大らかな時代ではあった。「当時は許可さえあれば、旗を持って出てもよかったんです。出身の中学に『あいさつしてこい』とか。つぎはぎだらけだったのは覚えています」。中山はこう話したあと、ある“告白”をした。「旗の房をね、僕も１本抜き取ったんです」。当時の球児は「房がお守りになる」と信じていた。こちらは優勝のご褒美と言っていいだろう。