「高校野球西東京大会・決勝、早実８－６東海大菅生」（２６日、神宮）

　名門に現れた怪物ルーキーが、高校野球１００周年の聖地に上陸する。西東京大会は決勝が行われ、早実が終盤に５点差を逆転して今春センバツ出場の東海大菅生を破り、５年ぶり２９度目の優勝を飾った。スーパー１年生、清宮幸太郎内野手は、八回に右前適時打を放って勝利に貢献。決勝で今大会最多の３９社２３８人の報道陣を集めた“清宮フィーバー”が甲子園も席巻する。

　勝利の校歌が２万８０００観衆で埋まった神宮に響くと、清宮の目に熱いものがこみ上げた。「勝っても負けても泣かないつもりでしたけど。ビックリしました」。リトルリーグ世界一になった時も流れなかった涙。甲子園を決めた試合は、やはり「特別」だった。

　脈々と息づく伝統の力が５点を追う八回に爆発した。攻撃前の円陣に、和泉実監督（５３）が肩を組んで声を出した。「このイニング、とにかくつなげよう！」。超異例のゲキがナインに火をつけた。

　５本の単打を集中して１点差に。さらに連続押し出し四球で一気に逆転すると、ここで清宮だ。２死満塁から羽生の内角球を捉える右前適時打。７点目をたたき出した。結局この回は１４人攻撃で８得点。追い上げるたび、早実の応援席だけでなく、球場全体に生まれる大きなうねり。「高校野球のすごさを感じた」と振り返った。

　総力戦でたどり着いた優勝。エースで主砲だったリトル時代までは、自分の力による栄冠が多かった。「チーム全体で勝った大会はあまりない。今回は違った」。そんな思いも涙となって表れたのかもしれない。

　スーパールーキーにとっては甲子園は“夢”ではない。「今日のこの試合に人生がかかっていたと思う。プロで活躍する人は、１年夏から大活躍していると思う。出ると出ないとでは、本当に大違いだと思う」。将来の“目標”にメジャーリーガーを掲げる１６歳。並々ならぬ覚悟で臨んだ一戦だった。

　今大会は全６試合で安打を放ち打率５割、１０打点。それでも「１００％はできていない」。満足できない理由…それは不発に終わった本塁打。「打てるのなら打ちたい。甲子園で暴れてきます」。新世紀を迎えた甲子園で“清宮伝説”が幕を開ける。