「高校野球・埼玉大会２回戦、浦和学院３‐１狭山経済」（１２日、市営大宮）

　埼玉大会では、昨春センバツ優勝の浦和学院が苦しみながらも初戦突破。最速１４３キロのセンバツＶ左腕・小島和哉投手（３年）が１５奪三振で１失点完投し、チームを勝利に導いた。神奈川、愛知、大阪など１６大会が新たに開幕。沖縄は４季連続出場を目指す沖縄尚学が快勝し、８強が出そろった。

　正真正銘の大黒柱に成長して、小島が夏の舞台に帰ってきた。独特の緊張感が充満する初戦で１５奪三振。「三振は意識していなかった」。淡々と話す姿が頼もしかった。

　チーム全体に硬さがあり、相手の技巧派左腕に五回まで無安打。０‐０は七回まで続いた。だが、重苦しいムードの中でも、エースは顔色ひとつ変えず。初回と七回の２死一、二塁は、いずれも直球で三振を奪って切り抜けた。打線は八回に、１番・臺（だい）の先制適時打などで３得点。これで十分だった。

　全国屈指の破壊力だった昨年とは打線は一変したが、小島は「打てなくても、０点で抑えれば負けない」と言い切った。この日は「調子が悪かった」という中で、主審の傾向を敏感に察知。持ち味の内角攻めより、広く感じた外角を多投するしたたかさを見せた。

　昨年からの変化を、森士監督（５０）は「『打ってくれなくても抑えるんだ』という覚悟が違う」と話す。新チーム結成当初は一時、主将も経験。自分が担うべき役割は理解している。「ここからは技術がいきなり上がるわけじゃない。体調にしっかり気を使って、状態を上げていきたい」。昨夏以来自身４度目の聖地へ、左腕はどこまでも冷静沈着だ。