「全国高校野球・１回戦、修徳８‐２大分商」（９日、甲子園）

　１回戦４試合が行われ、第３試合では、修徳の２番手で登板した２年生左腕・桜井政利投手が３回１／３無安打無失点。大分商打線を手玉に取り、逆転勝利を呼び込んだ。９３、０４年の８強以上を狙う今夏。チームは左腕の活躍で好スタートを切った。

　力強く左拳を握り、雄たけびを上げた。ピンチを最高の形で切り抜け無失点。こみ上げる感情を抑えきれなかった。「負けていたので、これ以上点は与えられないと思っていた。ガッツポーズは自然と出てしまった」。２番手で登板した２年生左腕・桜井が好リリーフ。初戦突破への道を切り開いた。

　１‐２で迎えた五回２死二塁から登板した。追加点を与えれば試合の主導権を握られかねない、中盤の重要な場面。臆することなく左腕を振った。「三振を取ってチームに勢いをつけたかった」。カウント２ボール２ストライクから外角へ得意のスライダー。３番宮崎を空振り三振に斬った。

　六回以降は低めをつく丁寧な投球でゴロを打たせた。八回、重盗を許した２死二、三塁では二ゴロでピンチを脱出した。

　許した走者は四死球のみ。３回１／３無安打無失点。創部６０年を迎えた節目に夏１勝。さらに東京都勢夏通算１６０勝目に導く快投に、阿保暢彦監督（４０）は「今年１年で一番いいピッチングをしてくれた」と絶賛した。

　誰よりも今大会にかける思いは強い。昨秋は背番号１を背負い先発を託されていた。しかし、不調によりエース番号をはく奪。今春は背番号１５となった。さらに５月に左肩を負傷。「春の大会で思うような球が投げられなかった。ブルペンで連日１５０球くらい投げていたら痛めてしまった」。約１カ月間、キャッチボールすらできない日々が続いた。

　それでも聖地にかける思いが桜井を奮い立たせた。毎日、グラウンドのポール間走を５０本以上こなし下半身強化に力を注いだ。「小学生のころから甲子園は夢の場所だから」。歯を食いしばり、できることを積み重ねた。ケガを克服し背番号１８をゲット。登録メンバーに滑り込んだ。

　０４年の８強以上を狙う今夏。「チームが勝つためならどこでも投げる」。「１」だったころよりはるかに成長した背番号「１８」の力強い言葉が、頼もしい。