【桜花賞】スターズオンアース逆襲1冠 ハナ差大接戦、ニューヒロイン誕生

 「桜花賞・G1」(10日、阪神)

 第82代桜の女王に輝いたのは7番人気のスターズオンアース。根性で馬群から抜け出し、鼻差の大接戦を制した。管理する高柳瑞樹調教師(46)=美浦=は、開業12年目でうれしいG1初制覇となった。2着は3番人気のウォーターナビレラ、3着には6番人気ナムラクレアが入り、1番人気のナミュールは10着に沈んだ。

 狭いスペースを割って伸びてきたスターズオンアースが、先に抜け出したウォーターナビレラに襲いかかる。武兄弟の夢か、川田の執念か-。ビッシリ馬体を並べてゴール。「肉眼ではどっちが、という感じ。祈るような気持ちでした」と高柳瑞師。Vの確信はなく、勝利の行方は写真判定に委ねられた。

 数分後、確定板のてっぺんに「8」が点滅。鼻差での戴冠に、川田は「とてもホッとしました」と胸をなで下ろした。そして、開業12年目でG1初制覇となった指揮官も「本当に能力のある馬。結果が出せて良かった。すぐに勝てるなんて思っていなかったので、長かったのか、短かったのか」と、これまでの道のりを思い返しながら喜びをかみしめた。

 2戦目で初勝利を挙げたものの、次の勝利が遠い。赤松賞はナミュールに完敗の3着。続くフェアリーSとデイリー杯クイーンCでも、勝ち馬の決め手に屈して連続2着に終わった。どうしても届かない勲章。その要因がモタれ癖にあるとしたトレーナーは、大一番を前にハミを変更。そして「確認、理解してもらいたくて追い切りに乗ってもらいました」と、テン乗りとなる川田に美浦へ駆け付けてもらい、この馬の全てを把握してもらえるよう手を尽くした。

 “ポテンシャルの高さ”と“乗り難しさ”を確認できた鞍上は、序盤の進み具合が悪くても馬のリズムを重視。いつもとは違う後ろの位置取りにも慌てず見事なエスコート。そして、「彼女の気持ちの強さが、勝ち切ることにつながってくれた」とVを射止めた根性をたたえた。

 次のターゲットは当然、オークス(5月22日・東京)での2冠制覇。「状態を見てオーナーと相談します。ポテンシャル的には距離は延びてもいいと思います」と指揮官。そして「桜花賞馬になったことで立場も変わりましたので、彼女の進むべき道を歩んでいければ」と川田。仁川で花開いたニューヒロインが、堂々とチャンピオンロードを突き進んでいく。 

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