「桜花賞・Ｇ１」（１０日、阪神）

　小柄な馬体を踊らせ、ラブリイユアアイズが阪神ＪＦ２着からのぶっつけで戴冠を狙う。４カ月ぶりだが、中間は放牧を挟んでリフレッシュ。帰厩後の調整も順調そのものだ。青毛馬の勝利となれば、１９７５年テスコガビー以来、４７年ぶり２頭目。８番人気を覆した前走以上の走りを見せつけたい。

　８番人気の低評価を覆して２１年の阪神ＪＦで２着に食い込んだラブリイユアアイズ。トライアルには目もくれず、桜の舞台に向けてじっくりと爪を研いできた。

　黒岩師は前走を振り返り、「（２走前の京王杯２歳Ｓ３着と違い）うまくスタートが切れた。長く脚が使えて、中身の濃い競馬だったと思う」と評価。ただ、初の阪神遠征で馬体重は１０キロ減に。初戦からの比較では２０キロ減だったこともあって「阪神へ２回輸送するのは避けたい」と、ぶっつけでのＧ１挑戦となった経緯を明かした。

　もちろん、仕上げに抜かりはない。２月下旬の帰厩後は古馬の胸を借り、美浦Ｗで追い切りを重ねてきた。坂井は「動きはすごく良かった」と声を弾ませ、「走ることに前向き。反応も良く、折り合い面も問題なかった。息遣いはもう一段良くなると思う」と目を細める。黒岩師も「体のスケールは変わらないけど、調教のレベルは上がってきています。先週、騎手もいいイメージを持ってくれたと思うし、広いコースで力を出し切ってくれれば」と手応えをつかんだ様子だ。

　思えば２１年の桜花賞の１、２着馬（ソダシ、サトノレイナス）も阪神ＪＦからの直行組。心身ともにフレッシュな状態なのは強みと言えるだろう。前走の以上のパフォーマンスを見せられるか、注目が集まる。