自民党総裁選は４日、党本部で投開票され、高市早苗前経済安全保障担当相（６４）が第２９代総裁に選出された。１回目の投票で過半数に達した候補者はなく、上位２人による決選投票の結果、高市氏が小泉進次郎農相（４４）を破った。２０２１年、２４年に続いて３度目の挑戦で悲願達成。１５日召集を軸に調整が進む臨時国会で、第１０４代首相に指名される公算が大きい。女性の首相就任は史上初めて。大のプロ野球・阪神タイガースファンとしても知られ、旧知のデイリースポーツ記者が高市氏の素顔を明かした。

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　２０２３年９月１４日、２１時１６分。私のスマホが音を立てた。

　「おめでとうございます。１８年ぶりの『アレ』やで！」

　送り主は見ずとも分かった。

　自民党の高市早苗次期総裁（６４）である。

　高市氏と知り合ったのは１９９１年だった。取材で訪れた、神戸市内での催しでのことだ。閉会後にすれ違ったので、名刺を差し出した。すると受取人の声は、ものの見事に裏返った。

　「エッ？スポーツ新聞？ひょっとして、タイガースも取材してはったん？」

　あのときの笑顔は、３４年たっても忘れられない。

　若き日の早苗少女を魅了したのは、往年の助っ人たちだった。長距離砲のハル・ブリーデンに、全力プレーのマイク・ラインバック。奈良県内の自宅には、ランディ・バースの直筆サインも飾られた。

　後年のお気に入りは、現日本ハム監督の新庄剛志だ。「彼と一緒に道頓堀を歩いて、カニすきの店に行けたらなあ」。初恋の人を語るような口調に、こちらも顔が赤くなった。

　１９９９年に、東京・永田町の執務室で取材する機会があった。目を疑った。ここは大阪・梅田の阪神百貨店か？甲子園のタイガースショップか？トラッキーやラッキーのぬいぐるみ、さらにはサイン色紙など、猛虎グッズが所狭しと並んでいる。球団のカレンダーは壁に２本掛け、その月と翌月の公務日程を把握していた。

　岡田彰布監督に率いられ、愛するタイガースは２０２３年、セ・リーグの「アレ」を成し遂げた。高市氏が音頭を取って、有志が集まり「内閣府猛虎会」の祝勝会を開いた。大阪市福島区出身の原宏彰内閣府審議官（当時）らが参加し、美酒に酔いしれた。

　そして日本シリーズ第７戦、１１月５日。大阪府内で講演をこなした後、気もそぞろに帰京した高市氏はテレビにかじりついた。無事に日本一を見届け、思わず号泣。国会きっての政策通が、喜びを爆発させた瞬間だった。

　内閣府猛虎会は、今度は日本一祝勝会を開いた。国家の中枢を担う精鋭が続々と名乗りを上げ、参加者は６人に増えた。大阪から取り寄せた優勝紙面を酒の肴に、猛虎談義に花が咲いた。

　高市氏は今回の総裁選で、当選という「アレ」を手にした。日本初の女性首相が、もうすぐ誕生する。とはいえ阪神が果たした歓喜のゴールと違い、こちらは課題山積の試合開始である。慎重かつ大胆なゲーム運びが求められる。

　ところで阪神ファンの総理大臣は、誰以来だろう。ひょっとしてこちらも、憲政史上初だろうか。長年プロ野球のデータ記事を書いてきた私だが、そんな資料が手元にないのが残念だ。（デイリースポーツ・高野　勲）