３月末限りで廃部したアイスホッケー「日本製紙クレインズ」の後継「ひがし北海道クレインズ」の運営会社が９日、本拠地の北海道釧路市でチーム発足式を開いた。ロシアや韓国のチームも参加するアジア・リーグに正式加盟しており、７月から練習を始める。

　発足式には約１４０人のファンが詰め掛けた。運営会社の田中茂樹代表は「アイスホッケーで釧路を盛り上げ、チームが継続できるよう全力を尽くす」と話した。新チームには計２０選手が在籍し、強豪国のラトビアから監督を迎え入れる。キャプテンの上野拓紀選手は「今シーズンは優勝を目指す」と意気込んだ。

　クレインズは昨年１２月、日本製紙の経営合理化のため廃部が決定。複数のスポンサーが出資する新チームをつくろうと、今年３月に運営会社が設立された。これまでに１６０社以上がスポンサーになることを確約するなどしており、約１億６千万円の運営費が集まる見込みだ。釧路市はチームを支援するため、市が所有するアイスリンクでの練習使用料の免除を検討している。