ＪＬＰＧＡツアーを予選から決勝まで独占配信しているＵ－ＮＥＸＴと、デイリースポーツが注目選手を取り上げる連載「推し活応援宣言」。今回は昨年プロテストに合格したルーキー・鳥居さくら（１９）＝Ｓｋｙ＝を取り上げる。２４年の日本女子アマを制した有望株は、８月に２週連続でトップ１０入りするなど躍進中。世界を知るトッププロからも刺激を受けて、大きく力を伸ばしている。

　「…ボール初速やばっ！」。レジェンドにそう言わしめた。８日、片山津ゴルフ倶楽部白山コース。鳥居さくらは日本女子プロ選手権の会場で有村智恵、畑岡奈紗と同組での練習ラウンドに臨んでいた。

　美しいフォームから、豪快なドライバーショットを放つ。見るからに速い初速に、有村が声をあげて驚いた。畑岡も同調。公式会見で「すごく距離も出ている。１９歳と聞いて驚きました」と鳥居のプレーぶりに言及した。

　先に驚いたのは鳥居の方ではあった。「普通に練習ラウンドの予約を入れていただけなんですが、後からおふたりが同じ組に入って来られて…こんなことあるんだなと」

　ツアー通算１４勝の有村がツアー戦に出場するのは、年間でもこの試合を含めた数試合のみ。畑岡もこの大会に出場するのは７年ぶりで、米女子ツアーに３週間の「中休み」ができたことで来日が可能になっていた。そんな２人とそろって練習ラウンドができたのは、幸運というほかない。

　「おふたりともオーラからして違った。長い番手でもショットの精度が高いところや、ドロー、フェードを自在に打ち分けられるところなども、自分とは全然違うと感じた。本当に勉強になりました」

　世界を知る２人も認めたポテンシャルは、徐々に発揮されつつある。昨年２度目の挑戦でプロテストに合格したが、ツアー予選会（ＱＴ）では２次で敗退。出場の優先順位であるＱＴランキングが１６６位にとどまり、出場機会が非常に限定された状況からルーキーイヤーが始まった。

　だが、５月のＳｋｙ　ＲＫＢレディースで８位に入るなど、少ないチャンスを活かしてランキングを上げ、出場機会を増やした。８月のＮＥＣ軽井沢７２ゴルフでは、ボールがＯＢラインを越えたことに気づかずプレーを続けて失格する憂き目も見たが、直後のＣＡＴレディース、ニトリレディースでは連続トップ１０入り。さらに続くゴルフ５レディースでも優勝争いを演じ、最終日最終組にも入った。

　上位でのプレーで、視座も自然と上がる。「７月の明治安田レディースで阿部未悠さん、そしてゴルフ５レディースの福田萌維さんと、その週優勝する選手と一緒に回る機会が続いていて、勝つにはこういうゴルフをしなければいけないというのを間近に見ることができました」

　ランキングを上げて出場できた日本女子プロ選手権には、米女子ツアー組が１１人も出場した。過去最高レベルのメジャー戦に出場し、有村、畑岡ら世界を知る選手との接点もできた。「いつかはああいうレベルの選手になりたいとあらためて思いました。国内ツアーで腕を上げて、いずれはアメリカに行きたいです」

　火曜日の練習ラウンドの最中、言い出せなかったことがあった。ジュニア時代、地元の神戸にクラブ調整のために訪れた畑岡と、一緒に写真を撮ってもらったことがあったのだ。公式会見で自分のプレーに言及してくれていたと聞いて、少しだけ勇気が湧いた。翌日、練習を終えた畑岡に思い切って話しかけた。

　畑岡はうれしそうに話に応じてくれた。これもまた、メジャーに出場できたからこそ得られたチャンスだ。活躍すれば、道は切り開ける。成功体験を積み重ね、有望株がスターダムにのし上がる。

　【鳥居さくらアラカルト】

　◆スマイルキャンディに憧れて　２００７年１月２３日、兵庫県神戸市生まれ。５歳でゴルフを始める。小学３年時にテレビ番組の企画でイ・ボミのラウンドに同行する機会があり、憧れもあって競技に熱中する。

　◆アマ日本一に輝くも　２４年には日本女子アマで優勝。日本ジュニア１５～１７歳の部でも２位に。だが直後のプロテストでは体調不良もあり敗退。滝川二高卒業後にナショナルチーム入り。個人としてもツアー３勝の星野英正に師事。

　◆高校の先輩を目指して　目標は滝川二高の先輩に当たる古江彩佳。共通のスポンサーが２社あることなどから一緒にラウンドする機会も。「パターの精度、ショットの精度、ドライバーの精度、もうすべての精度がすごすぎる」

　◆夏場の連戦も楽しみに　趣味はかき氷店めぐり。多くのルーキーが疲れから調子を落とす夏場でも、遠征先で必ず人気店をめぐった。「味選びで勝負をする方」といい、最近は北海道で挑戦した黒糖チャイかき氷が「当たり」だった。