「女子ゴルフ・ニチレイ・レディース・最終日」（２２日、千葉県袖ケ浦ＣＣ新袖Ｃ＝パー７２）　

　昨年のプロテストを突破した１９歳の入谷響（加賀電子）が単独首位から出て４バーディー、４ボギーの７２で逃げ切り、通算１２アンダーでツアー初優勝を果たした。今季のルーキーでは優勝１番乗り。２週連続優勝を狙った高橋彩華は７２で、ささきしょうこ、永峰咲希と並んで４打差の２位となった。

　優勝者が決まった１８番グリーンで、祝福の輪ができた。待っていたのは、菅楓華、都玲華、清本美波、中村心。その中心に主役の入谷がいる。２００５年生まれ、または２０２４年プロテスト合格の、同世代・同期の先頭に立った瞬間だ。

　「みんなに会って、ようやく実感がわいた。アマチュアのころから戦ってきた選手たち。自分のモチベーションになっているし、負けたくないと思っていた」。少し涙ぐんで喜びを語った。

　前日は後半にハーフ２９という驚異的なスコアを出して首位に立ち、２位に４打差をつけてスタートした。だが、好スコアの翌日は魔物が潜む。開始してすぐに、喉が渇いた。前日までにはない緊張感からだった。

　前半は１バーディー、３ボギー。７番でスコアボードを見ると、今週が６００試合出場になった藤田さいき（ＪＢＳ）が猛追していることを知り、焦りが増した。

　ここで励みになったのは、前日に師匠の中嶋常幸から入っていたＬＩＮＥの言葉だ。『思い切って。なるようにしかならないから』。小学生時代から、主宰するトミーアカデミーで指導してくれた恩師だ。１０番パー５の３打目は、３番ウッドでピン左奥１メートルに乗せてバーディー。１１番はバンカーの目玉から２・５メートルに出してパーセーブ。この２ホールで焦りが消えた。

　小学５年でアカデミーのテストを受けたとき、師匠から「ゴルフで一番大事なのは、アドレスだよ」と言われた。以来、中学時代は毎日３００回の素振りを繰り返し、多い日は１０００球打つ日もあった。ブンブン振るから「ブンちゃん」と呼ばれている。一緒に合宿に行くのが、何よりも楽しみになった。

　「大好き。ありがたい存在です」。日本で活躍してから、米国に行きたい。それは、師匠が通ったのと同じ道だ。

　◇入谷　響（いりや・ひびき）２００５年１２月２１日、愛知県豊川市出身。６歳からゴルフを始め、中嶋常幸が主宰するトミーアカデミーで指導を受ける。中京高（通信制）を経て、朝日大２年在学中。２度目となった昨年のプロテストを７位で合格した。予選会（ＱＴ）ランク１８位となり、今季デビュー。１６０センチ、７５キロ。