「女子ゴルフ・ダイキン・オーキッド・レディース・第３日」（２日、琉球ＧＣ＝パー７２）

　４位から出たツアー未勝利の仁井優花（２１）＝エレコム＝が５バーディー、１ボギーの６８をマーク。通算９アンダーで首位と４打差の３位に浮上した。ジュニア時代から惜敗は多かったが、名字と同じ読みの２位（にい）ではなく、逆転での初優勝を狙う。３位から出た岩井千怜が６５で回り、通算１３アンダーで単独首位に浮上。トップから出た西郷真央は１打差の２位に後退した。６年ぶりにツアー復帰を果たした元賞金女王の森田理香子はイーブンパーで２８位。

　“２位”はいらない。逆転優勝を射程圏に捉え、仁井は「４打差だと、まだ可能性はある。明日しっかり伸ばしていけたら」と闘志を燃やした。６８を出して４位から３位に一歩前進。最終日は二歩前進で、初優勝まで駆け上がる。

　「昨日よりはいい印象ではなかった」と調子はイマイチだったが、後半にエンジンがかかった。前半で一つ伸ばすと、折り返しの１０番は９Ｉで放った第２打を１メートルにピタリとつけてバーディーを奪った。続く１１番パー５も残り７０ヤードからの第３打を１メートルに寄せて、チャンスをものに。一時は８打差あった首位との差を、得意の短いクラブを中心にじわじわと詰めていった。

　初優勝への鍵は、ここ一番での勝負強さ。ジュニアから同じ関西出身の山下美夢有らと競い合い、数多くの大会で優勝した一方で、惜敗も多かった。ロープ外から見つめていた母は「よく『仁井さんが“２位”だね』と言われたんです」と打ち明けた。昨季も１０月の樋口久子・三菱電機レディースではプレーオフに敗れて２位になるなど、勝ちきれなかった。

　昨年は優勝争いで自分にプレッシャーをかけすぎた。ただ、今回はオフに調子を崩したことで「あまり自分に期待していない。（かえって）そこがいいのかな」と気負いはない。今まで独学中心だったパターも、同じ所属の男子ツアー２勝・平田憲聖からアドバイスをもらって、着実に地力をつけてきた。

　特有の芝目の強い高麗グリーンも「タッチが合ってラインも読みやすい」と好相性だ。豚足を煮た郷土料理『てびち』が好物という２１歳。沖縄は水が合うだけに、巡ってきた大きなチャンスをものにしたい。

　◆仁井優花（にい・ゆうか）２００２年１０月８日、大阪府東大阪市出身。６歳からゴルフを始めた。大院大高では、１学年後輩に川崎春花がいる。２１年１１月に２度目の挑戦でプロテスト合格。昨季はメルセデスランキング２７位に入り、初シードを獲得した。趣味は料理、映画観賞。ヤーデージブックのカバーには、自作デザインのユニコーンのイラストが施されている。１６３センチ。