「ラグビーＷ杯・準々決勝、日本３－２６南アフリカ」（２０日、味の素スタジアム）

　初の準々決勝進出を果たした日本は、優勝候補の南アフリカに３－２６で敗れた。主将でフランカーのリーチ・マイケル（３１）＝東芝＝を中心に奮闘し前半は３－５。後半は相手の堅い防御を崩せず、逆に失点を重ねた。それでも最後まで闘志あふれるプレーに、日本中から熱い声援が送られた。Ｗ杯４強の夢は４年後のフランス大会でかなえる。

　チーム一丸、日本中が一つになって挑んだ戦いは終わった。優勝候補に完敗。ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）は「ハーフタイムで選手たちは少しダウンしていた。でも、私のチームは素晴らしい勇気、強い決意を持って最後まで頑張りました」とフィフティーンをたたえた。

　チームが標ぼうするキーワードが「ＯＮＥ　ＴＥＡＭ」。ジョセフＨＣは「私がリードして、リーダーたちとともに、選手がベストを尽くせる共通目標として何かを掲げようとして、出てきたワードです」と説明する。

　１６年９月に就任。順風満帆ではなかった。「ＯＮＥ　ＴＥＡＭ」どころか、選手との間に確執さえあった。当時主将を務めた堀江は「初めはあんまりね。すれ違いが多かった」と振り返る。

　前回１５年イングランド大会以降は代表から離れ１７年６月に代表復帰したリーチも「最初の頃、２人の間でゴチャゴチャはありました」。その理由を「エディージャパンとジェイミージャパンのスタンダードがまるで違っていた」と明かす。

　例えばジョーンズ前ＨＣは宿舎内の服装や靴に関しても厳しく規制したが、現体制ではなくなった。「同じくらい厳しくやりたかったけど、ジェイミーはそうじゃなかった」

　昨年、ジョセフＨＣは、スーパーラグビー・サンウルブズのＨＣを兼務した。選手と共有する時間が増えたことが転機だった。堀江は「『いろいろ勉強させてもらった』とジェイミーの口からも選手に出た」と明かす。

　「一番変化があったのは（昨年９月の）和歌山合宿。そこでガラッと変わった」とリーチは言う。歩み寄り、土台は築かれた。

　Ｗ杯イヤーの１９年は２月３日の代表候補集合から１６回の合宿を重ね、メンバーを絞りながら計１４６日の共同生活を送ってきた。

　ミーティングルームにはチームのシンボル「勝元」と名付けた赤いよろいかぶとが置かれた。部屋の柱には歴代の日本代表の名前や、キャップ数ランキングなどが英語と日本語で書かれていた。選手一人一人の名が記された試合日程入りのダイアリーを渡し、感じたことを記入させた。「そういう仕掛けを常に持っている。チーム愛、結束力を高めるためにやっている」とジョセフＨＣは説明する。

　宮崎合宿中の３月。プロップ山本幸輝（ヤマハ発動機）、三上正貴（東芝）が作った替え歌「ビクトリーロード」は節目ごとに歌ってきた。合宿に参加してきた全ての選手を含めて「ＯＮＥ　ＴＥＡＭ」。試合後のロッカーで歌い、今では試合会場でファンも歌う。

　日本協会からは、すでに続投オファーを受けているジョセフＨＣは試合後、「チームとして本当に誇りに思っている。この敗戦を受け入れて、さらにまた前進していきたいと思う」と話した。世界の頂点を目指す日本のビクトリーロードにはまだ、続きがある。