「アジア大会・競泳」（２５日、東京アクアティクスセンター）

　競泳最終日が行われた。２４年パリ五輪代表の池江璃花子（横浜ゴム）は、５０メートルバタフライで今大会の個人種目初の表彰台となる銅メダルを獲得し、４００メートルメドレーリレーではバタフライを泳いで２位に貢献した。

　笑顔で大会を締めくくった。池江は今大会、２位の混合４００メートルメドレーリレーも合わせて計３つのメダルを獲得。この日は声がかすれるほど体調を崩したが、泳ぎ切った。「楽しかった。今日は９０点を付けられる」。メダル数は２個だった前回の２３年杭州大会を超えた。「東京アクアティクスセンターのという慣れた場所で、みんなに見て応援してもらいながら表彰台に登れてすごいよかった」と実感を込めた。

　初出場は、６冠でＭＶＰに輝いた１８年ジャカルタ大会。その後は白血病を懸命なリハビリで乗り越え、今回で３大会連続の出場となった。獲得したメダルは計１３個に上る。２８年ロサンゼルス五輪を集大成に定めるだけに「３０年大会はないんじゃないかな」。アジア大会は最後だ。「メダル１３個。お家に帰って全部並べて写真を撮るのが楽しみ」。穏やかな表情を浮かべた。

　今季最終戦が終わり、これからは２７年世界選手権、そして五輪へ向けた強化が始まる。「私は世界大会とか五輪でメダルは取ったことがないし、そこを目指してやってきてはいる。大きな試練が目の前に１度来た時に、意味が無いと感じる人もいるかもしれないけど、結果が出なくても自分が最後までやり切ることに意味があると思って今、水泳を続けている。２８年までは自分から決めたからにはやり続ける」。飛躍したアジアの祭典に別れを告げ、池江が２年後の夢舞台へ進んでいく。