「バレーボール・買取大吉男子アジア選手権・１次リーグ、日本３－１オマーン」（４日、北九州市立総合体育館）

　優勝国に２８年ロサンゼルス五輪の出場権が与えられる大一番が開幕し、世界ランク６位の日本は初戦で１３年ぶり２度目の対戦となった同６４位オマーンを３－１で下し、白星発進を決めた。日本は６日にバーレーンと対戦する。１次リーグは１２チームが３組に分かれて行い、上位８チームが決勝トーナメントに進む。大会優勝国は２８年ロサンゼルス五輪出場権を獲得する。

　西田有志、小野寺太志、深津英臣、山内晶大、高橋藍、石川祐希、リベロは山本智大でスタート。深津が３度連続で石川に上げて初得点すると、相手を崩した山内のサーブから小野寺のブロックなどで得点を重ねた。

　初戦の動きの固さもありながら順調に加点した日本だが、オマーンに想像以上に粘られた。１３年アジア選手権で１度しか対戦経験がなく、データは極端に少ない。オマーンのテンポが独特なサーブ、精度の高いレシーブ、アタックなどで序盤は食い下がられ、中盤にはリードも奪われた。

　不気味な相手だけに一時は不穏な空気も漂ったが、それを一蹴したのが高橋だった。８－１０と２点ビハインドの場面では、サーブレシーブから自らの強打で１点差に。直後に回ってきたサーブでは、コート中央に落として技ありのエース。さらにもう一度同じ軌道のサーブで連続得点した。１１－１０と一気に逆転。日本に流れを引き寄せ、第１セットを２５－１８で奪取した。

　第２セットも勢いは止まらなかった。ワンハンドで相手のスパイクを上げるなど得意の守備を見せると、スパイクと見せかけてトスを上げるフェイクセットから西田の得点も演出した。さらにサービスエースも追加で２本たたきこんだ。その後は石川のサーブからの７連続得点、途中出場した河東祐大のトスワークから小野寺らが得点を重ね、２５ー１３で奪った。

　しかし、第３セットはオマーンに序盤からリードを許すと、石川のスパイクがブロックされるなど突き放されて２０－２５で落とした。

　まさかの展開となったが、第４セットは序盤に西本のブロックなどで勢いに乗ると、石川のサービスエースなどで突き放し、そのまま２５－９で試合を決めた。

　石川と高橋がチームトップの１９得点をマークした。

　試合後、石川主将は「１セット落としてしまったが、しっかり３－１で勝てたので、明後日の試合に繋げたい。個人的にはスパイクのミスはありましたが、全体的には悪くない。もっと精度を上げていければ」と振り返り、高橋は「１セット落としたんですけど、勝つことが重要ですし、反省するところもありながら、最後はしっかり勝つことができた。まずは次の試合のことを考えたい。試合をやる中で対策していかないといけない。少し難しさはあったが、その中でも修正して勝つことができた」と振り返り、今後に向けて「こういった難しい試合を勝っていくことが自分たちの目標である五輪でメダルを獲得することに繋がっていく。難しい試合を勝って、自分たちの強さ、進化に繋げていきたい」と見据えた。

　ロサンゼルス五輪から予選方式が変わり、大陸王者にも五輪出場権が与えられることになった。今大会で五輪切符獲得できれば、本大会までの猶予は２年。パリ五輪で逃したメダル獲得へ向け、アドバンテージとなる準備期間を得ることができる。