日本女子最多の五輪メダル通算１０個を獲得したスピードスケートの高木美帆さん（３２）が４日、首相官邸で国民栄誉賞を授与された。２０２３年の車いすテニス男子の国枝慎吾さん以来、２９例目。高市早苗首相から表彰状を受け取り、記念品として桐の箱に入った包丁１０本セットを贈られた。表彰式後に都内で取材に応じ、喜びと支えてくれた人への感謝を語った。

　栄誉ある賞に輝き、照れくさそうに笑った。高木は「純粋に速くスケートを滑りたい、世界と戦いたいと思ってやってきた。その過程をこのような形で評価していただけて素直にうれしい」と喜び、表彰式では緊張した面持ちで、重みのある盾を受け取った。

　夏冬通じて、女子最多の通算１０個のメダルを獲得する偉業を成し遂げて手にした賞にも、「身に余る思い」と謙遜する。その次に口をついたのは感謝の言葉。「１人ではここまで来ることはできなかった。たくさんの方々が浮かんできた」と、支えてくれた人への思いを語った。

　五輪４大会に出場。１０個のメダルの中で最も印象深いのは、２２年北京五輪１０００メートルでの金だという。「心身ともにギリギリのところにいた。コロナの制限がある中で、すごく背中を押してもらった」。自分との戦いにも勝って手に入れたメダルの記憶は今も鮮明に濃く残っている。

　記念品には、自ら希望した包丁１０本セットが贈られた。「せっかくなら使えるものを」とリクエストした。得意料理は無水カレーだというが、１０種類もある包丁を使うには「何をどの料理に使うのかを勉強しないといけない」と苦笑いだった。

　今後の活動は未定。「スポーツと健康の関係、体と考えることのつながりについて思考を深めたり、自分の内側に矢印を向ける時間は好きだと感じている」と、自分の道を見つけつつある。思いの向くままに、高木らしく第二の人生を歩んでいく。

　【国民栄誉賞】１９７７年に野球で本塁打の世界記録を打ち立てた王貞治さんの功績をたたえるため、政府が創設。首相が表彰状や記念品を贈る。当初は広く国民に敬愛され、社会に明るい希望を与える顕著な業績を残した個人が対象だった。２０１１年にサッカー女子Ｗ杯で初優勝した日本代表「なでしこジャパン」に贈る際、団体も受賞できるよう規定を変更した。

　◆高木美帆（たかぎ・みほ）１９９４年５月２２日、北海道幕別町出身。中学生だった１５歳で２０１０年バンクーバー五輪に初出場。帯広南商から日体大に進学した。４度出場の五輪は１８年平昌で団体追い抜きの金などメダル３個、２２年北京で１０００メートルの金など４個を獲得。ミラノ・コルティナ大会は５００メートル、１０００メートル、団体追い抜きでの銅３個を加え、通算１０個は全競技を通じて日本歴代３位タイで、女子では夏季五輪を含めて最多。Ｗ杯は男女を通じて日本勢最多の３８勝を挙げた。