「卓球　世界選手権団体戦準決勝　日本３－０ドイツ」（９日、ロンドン）

　準決勝が行われ、女子で５５年ぶりの優勝を目指す日本はドイツを３－０で下し、６大会連続で決勝進出を決めた。７連覇を狙う中国はルーマニアを３－０で退け、１０日の決勝は６大会連続で日本と中国のカードになった。シングルスで３勝挙げたチームが勝つ方式で、日本は第１試合を張本美和（１７）＝木下グループ＝が３－１で制し、次の早田ひな（２５）＝日本生命＝は３－２で逆転勝ち。橋本帆乃香（２７）＝デンソー＝は３－０の快勝だった。

　強者同士のせめぎ合いを日本が制した。欧州最強のドイツとの激突は、張本、早田、橋本が１試合も落とさずに決勝進出。早田はフルゲームにもつれ込んだ接戦を取り切った。「（張本と）２人で踏ん張って２－０で（橋本に）回すことができた」と、窮地に立たされても粘りの卓球を見せた。

　まずは張本が流れをつくった。１ゲーム目は落としたが「２ゲーム目から攻めるようにして追いついて、自信になった」と自分の卓球を披露。相手の正面を狙ったり、フォアストレートをたたき込んだりするなど圧倒した。リズムを崩さず４ゲーム目も奪いきり、ガッツポーズを決めた。

　早田も意地を見せた。２ゲーム連取されたが、追い込まれてからが力の見せどころ。第３ゲームは４－２から５連続得点。徐々に盛り返した。２－２で迎えた運命の第５ゲームを奪い、大逆転勝利。「戦術を一気に変えて勝つことができた」。右拳を高々と突き上げると、緊張もほどけ、笑みがはじけた。

　最高のバトンを受け取ったチーム最年長、２７歳の橋本は「張本選手と早田選手が勝って私につないでくれたので、私は思い切って試合ができた」とストレート勝ち。５５年ぶりの金メダルに一気に王手をかけ、３人が笑顔で客席に手を振った。

　直近５大会で決勝に進出したが、結果は中国に屈して全て銀メダル。張本は「２年前の決勝は悔しい思いをした。みんなが持っている全ての力を出して、金メダルを目指して頑張りたい」と言えば、「全員で力を合わせれば優勝できると思う」と橋本。悲願の金メダルへ、あと１勝を全力で奪いにいく。