夏季を含めて日本女子最多の五輪メダル通算１０個を誇るスピードスケート女子の高木美帆（３１）＝ＴＯＫＩＯインカラミ＝が４日、世界選手権（５～８日、オランダ・ヘーレンフェイン）を最後に現役を退く意向をインスタグラムで表明した。五輪で金２個を含む通算１０個のメダルを獲得し、Ｗ杯通算３８勝は男女を通じて日本勢最多。輝かしい功績を誇る第一人者が決断を下した。

　絶対的エースが競技人生にピリオドを打つ。スピードスケート界の最前線に立ち続けてきた高木がインスタグラムで「今週末にオランダで開催される世界オールラウンド選手権を私のスケート人生の一区切りにしようと思っていることをご報告いたします」と表明。今回の世界選手権は、短距離から長距離の４種目総合で競うオールラウンド部門にエントリー。詳細は帰国後に説明する考えだという。

　ダンスやサッカーなどでも汗を流してきたスポーツ少女は、４度の五輪に出場するトップアスリートとなった。２０１０年に１５歳でバンクーバー五輪に出場。１８年平昌五輪では団体追い抜きで金メダル、２２年北京五輪では１０００メートルで金メダルを獲得するなど冬季の日本勢で１大会最多となる４個を加えた。

　集大成となったミラノ・コルティナ五輪では３つの銅メダルを獲得した。日本女子では夏季を含めて最多、男子を含めて歴代３位となる五輪通算１０個のメダルを手にした。しかし、世界記録を持つ本命の１５００メートルは６位に終わり、悔し涙が止まらなかった。

　北京五輪も大きな分岐点だった。日体大時代からともに歩んできた青柳徹教授は「個人的には『北京が集大成で、もういいんじゃないか』というのは北京五輪が終わった後の春先に話した」という。

　それでも、もう一度大舞台を目指したのは雪辱を果たしたかったから。レース当日は、ヨハン・デビット・コーチが新型コロナに感染し不在。外的要因もそろわなかった中での銀メダルは、どうしても高木のふに落ちなかった。青柳氏は「自分の力を出し切ったということであれば、おそらく引退のタイミングだった」というが、求め続けてきた金メダルへ、再び突き進むことを決めた。

　それから４年。ミラノ・コルティナ五輪では表彰台を逃した。しかし、高木は涙を流しながらも「自分の挑戦はこの結果で終わったんだというのを感じている」と結果を受け入れた。山あり谷ありだった苦悩の４年間は「よく頑張ったという局面もあった。気持ちが折れずにここまで来られた」と、目指してきた舞台で出し切った。

　ラストレースを残し、ＳＮＳ上で発表したのは「私のスケート人生の一区切りとなる瞬間をここまで応援してくださった皆さんとともに迎えたいと考えたから」だという。黄金時代を築いた高木美帆が、リンクに別れを告げる。

　【コメント全文】

　今週末にオランダで開催される世界オールラウンド選手権を私のスケート人生の一区切りにしようと思っていることをご報告いたします。

　これからのことや細かいことは、帰国してから改めて公式の場をお借りしてお話しできたらなと思っています。

　このタイミングでのご報告の理由…もし最後になるならば、私のスケート人生の一区切りとなる瞬間をここまで応援してくださった皆さんとともに迎えたい。と考えたからです。たとえ現地にいなくても、画面の向こうからでも、皆さんの応援はいつも私の支えです。

　このスケート大国オランダで、スケート史上最古の大会、世界オールラウンド選手権が開催されることを心から嬉しく思いますし、あの大歓声の中滑れることをとても楽しみにしています。

　残りの期間も変わらずに、スケートに向き合い続け、高みへ挑みにいきます。

　◆高木美帆（たかぎ・みほ）１９９４年５月２２日、北海道幕別町出身。１５歳で２０１０年バンクーバー五輪に初出場した。帯広南商高から日体大に進学した。４度出場の五輪は１８年平昌で団体追い抜きの金などメダル３個、２２年北京で１０００メートルの金など４個を獲得。ミラノ・コルティナ大会は５００メートル、１０００メートル、団体追い抜きで銅三つを加え、夏季を含む日本女子最多の通算メダル数を１０個とした。Ｗ杯通算３８勝は男女を通じて日本史上最多。１５００メートルの世界記録保持者。姉は平昌五輪で２つの金メダルを獲得した菜那さん。