「ラグビー・リポビタンＤチャレンジカップ、日本代表２２－３１ウェールズ代表」（１２日、ノエビアスタジアム神戸）

　世界ランキング１２位の日本代表は同１４位のウェールズ代表との第２戦に２２－３１で敗れ、２４－１９で逆転勝ちした５日の第１戦に続く勝利はならなかった。２０１８年以来７年ぶりに神戸で行われた日本代表戦。２万５０７４人の大観衆が詰めかけた中、後半に一時は２２－２４と追い上げたが、終盤に失点して届かなかった。対戦成績は日本の２勝１４敗。ウェールズはテストマッチの連敗を１８で止めた。日本の次戦は８月３０日のパシフィック・ネーションズカップで、カナダと対戦する。

　神戸で新たな歴史は生まれなかった。勝てば史上初となる、世界で最上位に位置するグループの旧ティア１国であるハイパフォーマンスユニオンに連勝だったが、後半は一時２点差に迫りながらも一歩及ばず。フランカーのリーチ主将は「先週勝って大喜びだったのが、今週勝てる試合を落として非常に悔しい」と唇をかみしめた。

　試合開始から後手に回った。前半９分に先制トライを許すと、同２８分と３６分にはラインアウト、スクラムともに圧倒されて、立て続けに失点。反撃の糸口が見えない中で、前半終了を前に３－２１と引き離された。

　だが、指揮官の魔法のタクトで息を吹き返す。「試合中に流れを失ったときには、何かを変えなきゃいけない」と、ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）。前半３７分にフロントロー３枚替えの大胆な“奇策”を打った。

　その直後、明らかに流れが変わった。入ったばかりのプロップ竹内が反撃の口火を切る初トライ。後半も２トライで一気に差を縮め、２戦連続の“エディー・マジック”を予感させた。

　しかし、後半３５分に再び突き放されて、そのままノーサイド。リーチが「スタートが課題」と言えば、ジョーンズＨＣは「準備段階の見直しが必要」と後半に逆転できなかったことより、開始直後から力を発揮できなかったことを嘆いた。

　ノエビアスタジアム神戸で日本代表戦が開催されるのは、１８年６月以来７年ぶり。観衆２万５０７４人の超満員の中で、節目の代表２０キャップ目を地元神戸で飾ったＳＯ李承信は「代表をノエスタでプレーできたのは、支えてくれた人への恩返しになる」と感慨に浸りながらも「本当は勝利したかった」と悔しさをにじませた。