デイリースポーツ制定「２０２４年度ホワイトベア・スポーツ賞」の表彰式が３１日、東京・内幸町の日本プレスセンタービルで行われた。パリ五輪の体操男子で団体総合、個人総合、種目別鉄棒の３冠を達成し、平行棒で銅メダルを獲得した岡慎之助（徳洲会）と、同五輪のレスリング女子５３キロ級金メダルの藤波朱理（日体大）が受賞。２００３年生まれの共通点を持つ２１歳の２人が喜びを語り、連覇のかかる２０２８年ロサンゼルス五輪へ向けて気持ちを新たにした。表彰式では、藤谷稔デイリースポーツ代表取締役社長から表彰盾、奨励金、白熊のぬいぐるみが手渡された。

　体操ニッポンのエースが、陸と水の王者とされる白熊のぬいぐるみを手に、照れくさそうに笑った。岡が、体操では内村航平さんや橋本大輝らに続く受賞。「パリ五輪がこのような形で評価されてすごくうれしい。自分の演技で気持ちをつかんで、感動してくれたことを聞いてうれしかった」と、しみじみと世界舞台での活躍を振り返った。

　パリ五輪では団体総合、個人総合、種目別鉄棒の３冠を達成し、平行棒で銅メダルを獲得した。４つのメダルを携えての帰国。それとともに持ち帰ったのは『自信』と『プライド』だった。

　「自分の体操が認められたという感覚があって、自信がすごくついた。負けたくないプライドは元々あったけど、かっこ悪いところを見せたくないというプライドがついた」

　目指し続けるのは「誰にも文句を言われない体操」だと話す。「自分は、きれいで美しい、を売りにやっている」。特にこだわるのは２０２２年に右膝前十字靱帯（じんたい）を完全断裂した後に「めちゃくちゃ練習した」という着地姿勢。パリ五輪で得た自信とプライドを技につめ込み「ほかの選手とは違うというのを見せていきたい」と、圧倒的な差をつけていく。

　厳しい練習や試合を乗り越える中では、気分転換も必要。自然に囲まれることが一番の休息だと話す。山の中のサウナに入ってから「そういう場所が好きになった」といい、写真に撮った花を見つめることで心を浄化することもある。旅行好きでもあり、今行きたい場所は自然豊かな宮古島。「リフレッシュがしたい」と、話に花を咲かせた。

　今年の最大の目標は世界選手権（１０月、ジャカルタ）の種目別平行棒での金メダル。一番大きな目標は、ロサンゼルス五輪での４冠だ。あん馬では新技、Ｄ難度の転向技『ショーン』の習得に挑戦中。「次のオリンピックはプレッシャーもかかると思うけど４冠を達成したい。自分を鼓舞しながらトレーニングを積み重ねていきたい」。体操界の絶対的王者になるべく、歩みを進めていく。