「ラグビー・Ｗ杯・１次リーグＤ組、日本代表２８－２２サモア代表」（２８日、トゥールーズ）

　世界ランキング１３位の日本代表は同１２位のサモア代表に勝利した。１次リーグ２勝目を手にし、第４戦のアルゼンチン戦で勝てば無条件で２大会連続突破が決まる。決勝トーナメント進出へ前進した中で日本の課題が見えた。

　前半１３分にフランカーのピーター・ラブスカフニ（東京ベイ）が先制トライ（Ｇ成功）。同２８分にはＳＯ松田力也（埼玉）がＰＧを成功させるなど序盤からリードを奪った。後半７分には相手ＷＴＢベン・ラムがレッドカードの退場により、数的有利にもなると同１６分の時点では最大の１７点差まで広げた。このまま主導権を持ち続ければ４トライ以上でのボーナスポイントも含めた勝ち点５も視野に入ったかに思えた。

　ただ、同２５分には大外にフリーの選手を作ってしまいトライを奪われる。同３８分にはゴール前でディフェンスがＳＯリアリーファノに突破を許し、ゴールも決められ終盤に６点差まで迫られた。日本は同２３分にＷＴＢ松島幸太朗（東京ＳＧ）のトライがＴＭＯによって取り消されるなどがあったとはいえ、思うように得点を伸ばすことはできなかった。

　第２戦のイングランド戦でも前半を９－１３と僅差で折り返し、後半１４分に１点差にしながら同１６分以降に優位に運んできたスクラムも含めて守備が崩れ始め、最終的に突き放された。課題はラスト２０分の失速にあった。

　後半に運動量や判断力が低下することはあるが、サモアに１トライ１ゴールでひっくり返されるスコアまで追い込まれたという内容は改善が必要となる。松島は「勝てたことはベスト８につながる勝利」と喜びつつ、「直すべきところはたくさんあります。自分たちのぬるい部分が時々出てしまったところもあった。気を引き締めないといけない」と危機感を厳しい口調で表現した。

　アルゼンチン戦でも僅差でラスト２０分を迎える可能性は十分ある。だが、格上を相手に同じように終盤で失速すれば命取りとなる。松島は「第４戦のアルゼンチンもかなりプレッシャーをかけてくると思う。自分たちはそこを受けずに自分たちからプレッシャーをかけていきたい。ベスト８というところよりもまずは目の前のアルゼンチン戦へ向けて、もっと精度を高くしてやっていきたい」と想定した。

　課題を埋めるための収穫もあった。前半に見せたアタックはフィールドを広く使い、スピード感あふれるボール回しで相手を崩してトライまでつなげた場面も見られた。大会を通して試合を重ねるにつれ、ジャパンが成熟し本来目指すラグビーに近づいてきている。フランカーのリーチ・マイケル（ＢＬ東京）も「勝って自信がついた」と手応えを口にした。

　また、先発予定だったＳＨ流大（東京ＳＧ）が負傷により欠場したことで急きょ福田健太（トヨタ）がリザーブ入りし、Ｗ杯で初キャップを獲得。日本代表では２年ぶりのスタメンだったＦＢレメキ・ロマノラバ（東葛）はプレーヤー・オブ・ザ・マッチの活躍を見せ、ＳＯ李承信（神戸）も本大会初出場を果たし、今後の選手起用の幅も広がっただろう。

　アルゼンチン戦は勝てば無条件で２大会連続８強が決まる状況。ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチは「（サモア戦は）Ｗ杯での大きな勝利になったと思います。次の試合へ向けてもしっかりやっていきたいですし、ティア１とのタフな大一番になりますが、また楽しみにしたいと思います」と期待を膨らませた。