「バスケットボール男子・Ｗ杯・１７～３２位決定リーグ、日本代表８０－７１カボベルデ代表」（２日、沖縄アリーナ）

　ホーバスジャパンがパリへの切符をつかみ取った。日本代表は順位決定リーグＯ組最終戦で、世界ランキング６４位のカボベルデに８０－７１で勝利。今大会のアジア勢最上位を確定させて来年のパリ五輪出場権を獲得した。日本の団体球技で第１号。バスケ男子は一昨年の東京五輪は開催国枠で出ており、自力での五輪出場は１９７６年モントリオール大会以来、４８年ぶりとなる。

　絶叫はない。涙を流す者、抱擁し合う者…。コートの上で全員が、歴史の一歩をかみしめた。日本がアジア最上位を確定させ、４８年ぶりの五輪自力出場。ホーバス監督は「決まった。みんなが目標を決めて、みんなが信じた。うれしいです」と感極まった。

　序盤こそ相手のフィジカルに押されて１７－１９とリードを譲ったが、第２クオーターからエンジン全開。１分で逆転すると、富永の３本の３点シュート、河村のファウルをもらいながらシュートを決めるバスケットカウントも飛び出し、一気に１３点差まで広げた。最終クオーターはカボベルデの猛追に苦しんだが耐え切った。

　ホーバス監督就任から約２年。女子と同じく、３点シュートを主体にしたテンポの速いバスケットを採用した。相手国のサイズ、パワーは関係ない。シュート確率さえ高めれば常に８０～９０点を狙える戦術。何よりこれまでの八村塁（レーカーズ）頼みから、全員がゴールを狙えるようになったことが大きかった。馬場も「攻撃的なバスケに変わった。日本に合っている。だから女子も銀メダルを取った」。指揮官の手腕を誰もが信じた。

　何より指揮官も選手たちを疑わなかった。「ビリーブ。うちのバスケットをやれば必ず勝てます」。今大会中どんな劣勢の場面でも、力強い言葉で鼓舞し続けた。時には「こんなのうちのバスケットじゃない！」と激怒したこともあったが、それは積み重ねてきた「世界一の練習量」の自負があるから。思いの強さは選手に波及し、渡辺は「コーチが信じて、１２人全員がそれを心の底から信じ切れているからこそ、みんなが諦めずにやれる。言葉には力が宿る」。先月２７日のフィンランド戦では１８点差を、同３１日のベネズエラ戦では１５点差を覆す大逆転劇へとつながった。

　夢舞台の挑戦権はつかんだ。次に目指すのは１９７２年ミュンヘン大会以来の五輪白星だ。「次のフランスに新しい目標を作りたい。日本のバスケットをもっと強くしたい」と指揮官。１９年大会５戦全敗、東京五輪３戦全敗した雪辱へ。パリで日本の強さを証明する。