「競泳・世界選手権」（２９日、マリンメッセ福岡）

　女子５０メートルバタフライ決勝は、２１年東京五輪代表の池江璃花子（２３）＝横浜ゴム＝が、２５秒７８で７位に終わった。

　６年ぶりにたどり着いた世界の決勝舞台でも、負けることは何より悔しかった。今大会１１レース目で迎えた池江の本命種目・５０メートルバタフライ。復帰後から課題にしていたスタートで出遅れると、海外勢に手を回すたびに引き離された。

　２５秒７８で７着。復帰後ベストを０秒０３更新すれば、メダルに届いていただけに「１％でも勝てる可能性があるならそれを信じていた。本来の力を発揮できたら２５秒前半では確実に泳げていた。これが国際大会で戦うことの難しさ」。目を赤くさせ、涙がこぼれた。

　ただそれでも大病を乗り越えて戦う勇姿が、人々の心を打つことは変わらない。自国開催の大一番にスタンドで見守った母からは「感動したよ」とメッセージが届いた。池江は「結果が出なくて自分を責めてしまうけど、応援してくれる人は泳いでいる姿を見て喜んでくれる。楽しんでもらえたんじゃないかな」と胸を張った。

　勝負は来年。５０メートル種目は五輪非採用のため、今後は１００メートル種目に注力していく。「国際大会で結果を出すのは難しいのは分かりきってる。でも、ここで戦って勝つことで本当に自分が戻ってきたといえる。まだまだ諦めずにこの先も頑張っていきたい」。次はパリの舞台で完全復活を証明する。