「ラグビー・リポビタンＤチャレンジカップ２０２３パシフィックネーションズシリーズ、日本代表２２－２４サモア代表」（２２日、札幌ドーム）

　今季初テストマッチとなった日本代表（世界ランキング１０位）はフランス大会１次リーグで同組のサモア代表（同１２位）に２２－２４で敗れた。Ｗ杯イヤー初勝利とはならず今季３連敗。札幌山の手高出身で凱旋試合となったナンバー８リーチ・マイケル（３４）＝ＢＬ東京＝が前半３０分にハイタックルで一発退場。日本は先制しながらも、数的不利のハンディが最後まで響いた。

　今季最初のテストマッチは厳しい結果と内容だった。Ｗ杯１次リーグで同組のサモアを相手に惜敗。１０－３の前半３０分、第二の故郷に凱旋したリーチが相手顔面へのタックルによる反則でレッドカードを受けた。「真っ白だった。もうやったなと思った」と人生初の一発退場を悔やんだ。

　母校の後輩たちも全校応援で駆けつけた前で痛恨のプレー。リーチは「申し訳ないです」とうつむいた。試合は前半を１０－１０で折り返し、後半に一時勝ち越すも逆転された。２２－２４。初テストマッチ開催となった札幌で、勝利を見せることはかなわなかった。

　６月の浦安合宿で過酷な練習を重ね、武器とするはずだったタックルが命取りとなった。ジョセフＨＣは「レッドカードが出たところでチームの方向は決まってしまった」と振り返った。「１４人でテストマッチでは難しい」。Ｗ杯出場国を相手に数的不利は致命的であることを強調した。

　オールブラックス・フィフティーン戦から３連敗。国内では残り２試合となった。指揮官が「最後は勝てるところまでいけた」と接戦に持ち込んだことを前向きに捉えれば、リーチも「ポジティブに考えるとＷ杯でも（退場は）あり得る。こういう時にどうするかがとても大事」。今回の貴重な経験と敗戦を糧とする。