「ラグビー・リポビタンＤチャレンジカップ、日本－オールブラックス・フィフティーン」（８日、秩父宮ラグビー場）

　日本ラグビー協会は６日、ニュージーランド代表候補などから構成されるオールブラックス・フィフティーン（ＸＶ）戦に臨む日本代表の登録メンバー２３人を発表した。ＷＴＢ長田智希（２３）、フランカー福井翔大（２３）＝ともに埼玉＝らキャップを持たない５人がメンバー入り。取材に応じたジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ＝５３）は“テスト”に重きを置いた選考の意図を説明し、アピールを求めた。試合はＷ杯フランス大会（９月８日開幕）に向けた今年初の実戦で、代表同士のテストマッチではなくキャップ対象外となる。

　Ｗ杯開幕まで２カ月。ジョセフＨＣが、今年代表初実戦でチャンスを与えた。「プレッシャーの中でどれだけプレーできるか。強い相手にどういうプレーをするのか見てみたい」。非テストマッチではあるが、迷いなくノンキャップの５人をメンバー入りさせた。

　期待が高いのは、ルーキーながらＷ杯イヤーに日本代表入りした長田だ。今季のリーグワンで新人賞を獲得し、強度の高いプレーでＷＴＢとＣＴＢをこなす。指揮官は「彼がこういう（国際）試合を経験して、どこまでステップアップできるか」と、将来性も含めて起用する。

　ＦＷ第３列では福井が先発する。東福岡高から大学を経由せずパナソニック（現埼玉）入り。リーグ屈指のスター軍団の中で成長し、本大会メンバー争いに絡んできた。その他ファカタバ、ナイカブラ、ハラシリといった今季所属チームで「一貫性のあるプレー」（同ＨＣ）を見せたノンキャップ組を並べた。

　また、負傷により１年半ぶりの代表復帰戦となる松田をスタメンで、同じく１年ぶりの堀江をリザーブで登録。ジョセフＨＣは「２人はＷ杯で大事な選手」と位置づけ、復帰組にとってもジャパンの感触を取り戻す機会とした。８月前半発表予定の本大会登録３３人の生き残りへ、それぞれがベストを尽くす。