「ＤｅＮＡ０－１阪神」（１２日、横浜スタジアム）

　７点差逆転負けの翌日、岡田監督が大幅に打線を組み替えた。昇格後２試合連続安打中だった井上をプロ入り初の１番に据え、３番には前日１１日に自身初の満塁弾を放った近本。だが、前日に２安打を放っていた佐藤輝はスタメンから外し、森下も今季初めて２試合連続で先発オーダーに組み入れなかった。

　７点差逆転負けは２０２２年の開幕戦以来というショッキングな出来事だったが、それでも打線は９得点を奪っていた。なぜ、岡田監督はこのタイミングで打線組み替えに踏み切ったのだろうか。

　佐藤輝は２０２１年の入団以降、全試合でスタメン出場した２２年を除いて、たびたびスタメンから名前が消えるケースがあった。岡田監督が就任した昨年も、１安打した翌日にスタメンを外れるケースは２度あったが、それでも２安打した翌日に先発出場しなかったのはプロ入り初。大貫との過去３年の対戦成績が１９打数２安打の打率・１０５という苦手を示す数字を考慮した可能性も考えられるが、森下は最終的に今季初めて試合に出場することがなかった。

　阪神ＯＢの中田良弘氏は「岡田監督の頭の中では、将来を見据えても森下と佐藤輝は確固たるレギュラーになってもらわなければ困る存在だと思う。ただ、チームがより強くなるためには、チーム内での競争が激しくなって戦力を底上げすることも必要不可欠。打線変更、スタメン落ちについては２人に刺激を与える意味もあったんじゃないかな」と指摘し、続けて「森下は粗さが解消できてないし、佐藤（輝）は２安打したけど、１本は風に助けられたもの。トドメを刺したかった八回１死一、二塁で二ゴロ併殺打に倒れるなど、まだ確実性に欠ける面があるから、ベンチから試合を見ることの悔しさを味わわせたかったんだと思うな。岡田さんはそういう時にどういう姿勢でいるか、どういう態度を取っているかをしっかり見てるから」と解説した。

　岡田監督は１２日の試合後、井上を１番、近本を３番に据えた新打線について「いや、いろいろずっと考えてたんや、おーん。これは前から言うとったんや。２番・中野、３番・近本っていうな。１番にちょっとな、なんか一発ありそうなのを例えば森下とかそういう感覚でな。１回行こうかっていうな」と説明した。

　就任１年目にリーグ優勝、日本一を成し遂げたメンバーではあるが、指揮官は続けて「そんな、去年と同じ形じゃできへん言うて。それはずっと話はしとったんや。ミーティングの時に」と現状維持ではなく、今の実情を把握し、先を見据えた一手を打たなければ、唯一無二の目標に掲げたリーグ連覇は成し遂げられるものではないと改めて声にした。

　１４日から始まる中日３連戦の先発は、高橋宏、小笠原、梅津が予想されている。外野でいえば近本、昇格後３試合連続安打中の井上のスタメンは確実と思われ、残り１枠は右腕相手ということで前川を起用し、森下が３試合連続でスタメン落ちする可能性も考えられる。佐藤輝に関しては１２日に代わって出場した糸原が３打数無安打に終わったこともあり、スタメン復帰する可能性は十分にある。

　中田氏は「ベンチにいることしかできなかった悔しさを晴らすことができるか。チクショーと思ったはずなんだよね、２人とも。だから次に出た時の結果が持つ意味は大きい」と語った。

　切磋琢磨を繰り返すことでチーム力はアップする。それでも常勝軍団を築くためには、頼りになる軸、太い幹は欠かせない。２５歳の佐藤輝、２３歳の森下。何度も訪れるであろう壁を乗り越えるたび、強さを身につけていくだろう。岡田監督も数ある引き出しを開ける効果的なタイミングを計りつつ、一本立ちのために手を差し伸べていく。（デイリースポーツ・鈴木健一）