「テニス・カリビアン・オープン」（１８日、米自治領プエルトリコ）

　故障による長期離脱から復帰した錦織圭（３３）＝ユニクロ＝が下部ツアー大会で優勝を果たした。決勝で、予選を勝ち上がった１９歳のマイケル・ゼン（米国）に６－２、７－５でストレート勝ちした。昨年１月に股関節の手術を受け、その後に右足首も負傷し、２０２１年１０月以来の大会出場。１回戦から決勝まで５試合を勝ち抜き、復活を印象づけた。

　錦織は空に向かって両拳を突き上げた。３３歳になった元世界ランキング４位は、大粒の汗を流しながら、感慨に浸った。「これ以上望めないくらいの結果が出た」。１年８カ月ぶりの大会出場で復活優勝を遂げた。

　第１セットは主導権を渡さず、第２セットも５－２とした。ところが、頂点を目前に体が硬くなり、ショットにミスが続き、３ゲーム連続で落とした。それでも、２ゲーム連取でけりをつけ「久しぶりに胸がふつふつとなった」と振り返った。

　昨年１月に手術を受けた股関節、リハビリ中に痛めた右足首の不安を払拭した。全盛期をほうふつさせる運動量、コートの隅を射抜く巧みなバックハンド…。「ちょっとびっくりした」と自分でも驚く好内容だった。「しっかりリハビリ、トレーニングを１年間続けてきたおかげ」と誇った。

　「１試合勝つのに何大会もかかると想像していた」中、復帰戦で５試合を勝ち抜いた。昨年１０月１７日付から外れていた世界ランクには４９２位で帰ってきた。今後は下部ツアー大会２試合をこなし、７月下旬にもツアー復帰する。

　その先には見据えるのは、１４年に準優勝した全米オープン（８月２８日開幕）出場。世界をまたにかけてきた実力者は「もっともっとレベルを上げていきたい」と完全復活を誓った。

　◆錦織　圭（にしこり・けい）１９８９年１２月２９日、島根県松江市出身。５歳でテニスを始め、１３歳から米国の名門アカデミーに留学。０７年に１７歳でプロ転向した。０８年に日本男子で松岡修造に次ぐ２人目のツアー優勝。１４年の全米オープンでは、四大大会シングルスで日本選手初の準優勝を果たした。１６年リオデジャネイロ五輪では銅メダルを獲得。２１年東京五輪ベスト８。世界ランキングの最高は４位。１７８センチ。