「全国都道府県対抗男子駅伝」（２２日、広島市平和記念公園前発着）

　広島は２時間１８分３８秒の７位だった。１区は２３位ながら、２区・土間董哉（千代田中３年）が区間４位の好タイムで１３人抜き。１０位に浮上すると、続くメンバーもさらに順位を上げた。新型コロナウイルスの影響で３年ぶりに開催された今大会。沿道の声援に背中を押され、目標としていた入賞を果たした。長野がこれまでの記録を１秒上回る２時間１７分１０秒の大会新記録で、最多９回目の優勝を果たした。

　沿道からの拍手を浴びながらアンカー相葉直紀（中電工）がゴールテープを切った。３年ぶりの開催。声援を力に変えて勝ち取った７位入賞だ。目標達成に「まずは入賞できて良かった」と充実した表情で汗をぬぐった。

　１区・村上響（世羅高）が２３位と出遅れたが、２区・土間が１３人抜きの快走で順位を１０位に押し上げた。３区以降も粘り強い走りを披露。岩本監督は「想定した通りの展開だった。粘りの走りができたのが入賞の要因」と選手をねぎらった。

　新型コロナウイルスの影響で２０年以来の安芸路。「広島」のユニホームを着て走る特別なレースだけに、誰もがこの日を心待ちにしていた。

　相葉は３年前に続き２度目の出場だ。７区は母校・基町高近くを走る。気合は誰よりも入っていた。「２年間走れずにもどかしかった。走りたい気持ちが強かったし、たくさんの応援が力になった」。郷土の誇りを胸に前へ前へと進んだ。

　４年ぶりの入賞が来年以降の復活につながる。岩本監督は「今までやってきたことを継続していく。（入賞を）続けていければ、いつか勝てるチームになる」と力を込めた。

　９６年の第１回大会を制して以降は成し遂げていない栄冠。この日が再び頂点に立つ第一歩になったはずだ。