「ラグビー・リポビタンＤチャレンジカップ、日本１５－２０フランス」（９日、国立競技場）

　日本代表（世界ランキング１０位）がフランス代表（同３位）とのテストマッチ第２戦に１５－２０で逆転負けし、歴史的勝利を逃した。

　一番の収穫は選手層の拡大だった。ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（５２＝ＨＣ）は「自分たちは新しいチームとして新しい選手をたくさん入れてチーム作りをしてきました。若い選手にたくさん経験を積ませていくことができた」と今夏のテストマッチ４戦に手応えを強調した。

　特にＳＯでは松田力也（２８）＝埼玉＝が負傷、山沢拓也（２７）＝埼玉＝は新型コロナ感染により離脱。ＳＨでも流大（２９）＝東京ＳＧ＝がコンディション不良で不在だった。

　ピンチはチャンス。司令塔に抜てきした２１歳の李がフランス相手に２試合連続先発で躍動。ＳＨでは第２戦で２４歳の斎藤が李との若手ハーフ団で強敵に対峙（たいじ）した。ジョセフＨＣは「９、１０番はすごく頑張った。ステップアップして前に進んでいける」と今後もメンバー争いに絡ませていく。

　既存の戦力では３戦連続先発のリーチを「チームのために頑張ってくれた」とたたえた。１９年Ｗ杯以来の復帰となった堀江についても「常に一貫性あるプレーをしている」と絶賛。「バランスが取れたチームになった」と若手とベテランの融合も進んだ。「Ｗ杯は来年に迫ってきているが、まだ時間はある」と指揮官。１９年Ｗ杯で敗因の一つとなった選手層をさらに厚くしていく。