「競泳・日本選手権」（１日、横浜国際プール）

　東京五輪女子代表の池江璃花子（２１）＝ルネサンス＝が２種目に出場し、５０メートル自由形を２４秒７８の学生新記録で制した。同１００メートルバタフライは５８秒８２で４位だったが今大会３冠を達成。リレーを含めて合計４種目のアジア大会（９月、中国・杭州）代表入りが有力となった。また、出場した５種目中、３種目で白血病から復帰後ベストタイムをマークした。

　成長を実感できた４日間だった。池江は今大会、予選を含めて合計１０レースを消化した。この日は一番ハードな４レースに臨んだ。５０メートル自由形は「少し余力を残して」復帰後ベストで頂点に。約３０分後の１００メートルバタフライでは「泳ぎの切り替えがうまくいかなかった」と伸ばせず４位。昨年の日本選手権４冠から成績は落としたが、結果とは裏腹に池江の表情は明るかった。

　「３月の選考会より成長している。ばたばたしていて、きつかったがそれ以上に楽しかった」

　世界選手権（６～７月、ブダペスト）切符を逃し、涙を流した３月の代表選考会。今大会と同様に５種目にエントリーしていたが、本命種目に余力を残すため２種目を棄権。「逃げていた自分がいた。たくさん泳ぐのが不安で、まだ早いんじゃないか」と感じていたという。

　ただ、今年は２０２４年パリ五輪を見据えるにあたって、個人種目で代表に入っておきたい重要な年。「極限まで追い込まれている状況で、結果を出していけるかが今後の課題になる」と覚悟を決め全レースに出場した。結果は３冠。さらに３種目で復帰後ベストを更新した。「挑戦することに意味があった。自分の成長を認めてあげたい」と柔らかく笑った。

　国内の主要大会は一段落。ここから海外へと戦いの舞台が移る。アジア大会の内定の正式通知は２日に届く予定だが、代表入りはほぼ確実。「これを次にどうつなげられるか。アジアも泳ぐなら全力で泳ぎたい」。もう下は向かない。パリまで一直線に突き進む。