柔道のグランドスラム（ＧＳ）バクー大会で男子１００キロ超級を制した、五輪王者の故斉藤仁氏の次男、斉藤立（１９）＝国士舘大＝が１０日、アゼルバイジャンから帰国後にオンラインで取材に応じた。ワールドツアー初出場ながら４試合全て一本勝ちという圧巻の内容で初優勝したホープは「いいスタートが切れた。パリに向けて勝ち続けないといけない」と、３年後の五輪出場へ決意を込めた。

　確かな手応えを得た斉藤の１９０センチ、１６０キロの巨体はさらに大きく見えた。昨春の大学入学後は腰痛やコロナ禍で出遅れたものの、ようやくシニア初のビッグタイトルを獲得し「ホッとした気持ちが一番強い。思ったより自分の柔道が通用したのと、直した方がいいこと（課題）もあった」と世界の猛者と渡り合う道筋をつけた。

　この優勝を父が見ていてくれたら？と問われると「たぶん握手して褒められた後、（父は）思い立ったらすぐ行動に移すので、空港で（反省の）一人打ち込みをさせられていたかも」と苦笑い。“柔道の鬼”は心の中でも優しく厳しく寄り添ってくれているようだ。

　覚醒を感じさせる大器だが、現状では東京五輪代表の原沢久喜（百五銀行）、世界王者の影浦心（日本中央競馬会）らを追う立場。来年１月の講道館杯からパリ五輪代表レースが本格的にスタートするだけに「まだまだ日本で勝たないといけないし、世界でも無名。出られる試合は勝ち続けないと（代表に）選ばれない」と気を引き締めた。

　◆斉藤　立（さいとう・たつる）２００２年３月８日、大阪府出身。父はロサンゼルス、ソウル五輪男子重量級金メダルの斉藤仁さん（享年５４歳）。５歳から柔道を始め、父直伝の体落とし、内股などが得意技。大阪・上宮中３年時の１６年に全国大会を制覇。父と同じ東京・国士舘高に進んだ。初の国際大会となった１８年２月のロシアジュニアで優勝。シニアのワールドツアー初出場となった今月のＧＳバクー大会で初優勝。左組み。１９０センチ、１６０キロ。国士舘大２年。