「柔道・グランドスラム（ＧＳ）バクー大会」（７日、バクー）

　男子１００キロ超級で、五輪２連覇の故斉藤仁氏の次男、斉藤立（たつる、１９）＝国士舘大＝が４試合オール一本勝ちで制した。斉藤はシニアのワールドツアー初出場で初優勝の快挙。日本男子の鈴木桂治監督（４１）が重量級復活をテーマに掲げる中、３年後のパリ五輪をにらむ大器が代表争いに名乗りを上げた。　　　　　　　　　　

　亡き父の生き写しのような１９歳が、３年後に向けて鮮烈なインパクトを残した。

　五輪メダリストら一線級は出場していなかったが、斉藤は１９０センチ、１６０キロの巨体に似合わぬ俊敏さと技のキレで海外勢を次々と撃破。２回戦は１８年世界選手権２位のコカウリ（アゼルバイジャン）を父直伝の内股で投げ切ると、決勝は第１シードのラヒモフ（タジキスタン）を支え釣り込み足で吹っ飛ばした。

　世界ランク圏外で、ワールドツアー初出場ながら４試合全て一本勝ちで優勝。底知れぬポテンシャルを感じさせるホープが衝撃デビューを飾った。

　１０月から鈴木監督体制となった日本男子は、０８年北京五輪を最後に金メダルから遠ざかっている１００キロ超級の復活が最大の課題。期待のかかる斉藤には１０月のパリ大会から練習相手として帯同させ、そのまま現地に残して海外選手との練習も課した。

　国内ジュニアでは無敵を誇ったホープだが、ここ２年は伸び悩んだ。大学入学直前の昨年３月には腰椎椎間板ヘルニアで入院するなど故障に苦しみ、コロナ禍で実戦機会にも恵まれず「柔道に対して全然だった」と気落ちした時期もある。鈴木監督は「普段の生活や稽古に甘えが隠れている。甘えを断ち切れ」と心を鬼にして、海外修行に送り込んだ。

　首脳陣が見つめる中で“親心”にしっかり応えた斉藤。試合後には自身のインスタグラムを更新し「応援ありがとうございました。次に向けて頑張ります」と先を見据えた。パリ五輪の主役になり得る大器。満を持して、ど派手に世界の重量級戦線に登場した。

　◆斉藤　立（さいとう・たつる）２００２年３月８日、大阪府出身。父はロサンゼルス、ソウル五輪男子重量級金メダルの斉藤仁さん（享年５４歳）。５歳から柔道を始め、父直伝の体落とし、内股などが得意技。大阪・上宮中３年時の１６年に全国大会を制覇。父と同じ東京・国士舘高に進んだ。初の国際大会となった１８年２月のロシアジュニアで優勝。１８、１９年インターハイで連覇した。左組み。１９０センチ、１６０キロ。国士舘大２年。