「競泳・日本選手権」（６日、東京アクアティクスセンター）

　東京五輪会場で行われ、２００メートル平泳ぎの男子は日本記録保持者の渡辺一平（２３）＝トヨタ自動車＝が２分７秒０８で制し、大会２連覇を果たした。

　日本記録保持者として、世界一を目指す者として、絶対に負けられない戦いだった。序盤は世界記録ペース。１５０メートルのターン手前で佐藤を捉えた渡辺が、終盤もペースを落とさず抜け出した。自身の持つ日本記録２分６秒６７には及ばなかったが、２分７秒０８の好タイムで優勝。「周りは全く見ていなくて。世界一を目指す人間として、どんな状況でも負けない強い気持ちで臨んだ。自分が今すべきことに集中して泳いだ」と胸を張った。

　２００メートルを５０メートルずつに区切り、５０～１００、１００～１５０、１５０～２００メートルを全て３２秒台で刻むことが今大会のテーマだった。最後の５０メートルだけやや失速し３３秒１だったが、落ち幅を最小限に抑えた手応えは大きい。「今の強化は間違ってないと確信した」とうなずいた。

　９月下旬からウエートトレーニングを本格的に開始。重量を今までの倍にし、週２回、以前の１時間から１時間半に増やした。ストローク数はそのまま、出力を高くすることでタイムの向上につなげるのが狙いだ。奥野コーチは成果について「もうちょっと、まだまだです」と苦笑いを浮かべたが「強化しながら７秒台が目標だった。７秒０は想像以上」と太鼓判。渡辺も「去年の１２月に２分７秒０は絶対出せていない。いいトレーニングができていると自信を持って言える」と二人三脚の歩みを誇った。

　早大生だった１６年リオ五輪では、準決勝で五輪レコードを樹立しながら決勝は６位。世界記録保持者として臨んだ１９年世界選手権は銅メダルだった。ずっと、目指してきたのは東京五輪の舞台だ。本番会場で優勝の味をかみしめ「泳ぎやすいいいプール。勝てたのも大きいことだと思う」。予行練習は完了。「誰よりも努力したい。４月の日本選手権も東京五輪も、勝ち続けたい」。今はもう、金メダルしか見ていない。