「競泳・日本選手権」（３日、東京アクアティクスセンター）

　東京五輪会場で開幕し、男子４００メートル個人メドレー決勝は、１６年リオデジャネイロ五輪同種目金メダルの萩野公介（２６）＝ブリヂストン＝が４分１３秒３２で優勝した。不振による休養で１９年大会を欠場しており、２年ぶりに日本王者となった。

　うつむきがちに目を泳がせる萩野はもういない。「タイムは自己ベストより遅いけど、素直に勝てて、ある程度のタイムで泳げたことをうれしく思う」。日本一返り咲き。レース後のインタビューで萩野は堂々と力強く、思いの丈を述べた。

　最初のバタフライは３番手でターンするも、得意の背泳ぎで先頭に。その後もリードを譲らず勝ちきった。２月以来となる長水路の４００メートル個人メドレー。当時より７秒以上もタイムを縮めたことが復調と成長の証しだ。

　今秋は国際リーグ（ＩＳＬ）に参加し、連戦をこなした。次第に、思い描く泳ぎをレースで体現することへの慣れが生まれた。

　また大会中、１９年世界選手権６冠のドレッセル（米国）の泳ぎを見た鈴木陽二コーチから「手が力んでいる」と指摘された。１５年の右肘骨折以降、手先が力む悪癖が直らなかったが、意識すると「気持ちよく泳げるようになった」。納得の泳ぎへ、徐々に近づいている手応えがある。

　だからこそ「自分に自信を持って臨みたいと思っていた」と萩野。戦う前に気持ちで負けていた以前の自分とは、もうサヨナラだ。

　男子４００メートル個人メドレーは、来年４月の日本選手権決勝で派遣標準記録を突破した上で瀬戸大也（ＡＮＡ）を除く最上位になれば内定する方針。派遣標準記録は延期前の２０２０年大会では４分１５秒２４だった。調整なしでそのタイムを１秒９２上回り「自信につながる。冬場のトレーニングを安心してじっくりできる」。地に足をつけ、来夏の完全復活を信じ前へと進む。