「五輪メダリストたちが残した名言～競泳編～」

　新型コロナウイルスの感染拡大を受け、東京五輪は来夏に１年延期となった。これまで数々のドラマを生み出してきた五輪。過去の日本人メダリストたちが残した「名言」を振り返る。

　◆北島康介は「チョー気持ちいい」

　競泳は１８９６年の第１回アテネ大会から継続して行われており、五輪では人気の高い競技だ。日本競泳陣も数々のメダルを獲得してきたが、２大会連続で人々の心に突き刺さる言葉を残したのが、北島康介だ。

　２００４年のアテネ大会。北島は１００メートル平泳ぎに出場し１分０秒０８のタイムで金メダルを獲得した。レース後のインタビューで発した「チョー気持ちいい」は、この年の流行語年間大賞にも選ばれた。予選で五輪新を記録するも、８時間後の準決勝で宿敵・ハンセンに記録を塗り替えられた。迎えた決勝。折り返しの５０メートルでハンセンに先行されたが、得意の後半で見事に逆転。緊張から解放され、素直な感情が飛び出した。

　◆２大会連続金に「何も言えねえ」

　２連覇が期待された０８年の北京大会では、１００メートル平泳ぎで当時の世界新記録となる５８秒９１をたたき出し、２大会連続の金メダルを手にした。レース後、北島から飛び出した言葉は、「何も言えねえ」。０５年以降は故障や体調不良で思うように練習ができず苦しんだ。逆境を乗り越えて勝ち取った金は、前回のアテネ大会よりも大きな感動を呼んだ。

　◆松田丈志の「手ぶらで帰すわけにはいかない」

　１２年のロンドン大会。松田丈志の「康介さんを手ぶらで帰すわけにはいかない」という言葉は記憶に新しいだろう。この大会、北島は１００メートル平泳ぎで５位、２００メートル平泳ぎで４位にとどまり、３大会連続のメダル獲得はならなかった。そんな中で挑んだ４００メートルメドレーリレー。試合前に北島以外の３人は「康介さんを手ぶらで帰すわけにはいかない」と誓い合った。背泳ぎの入江陵介が２位で北島にバトンタッチすると、北島が加速しトップに浮上。バタフライの松田が米国に抜かれ２位に後退したが、自由形の藤井拓郎が死守し、日本過去最高の銀メダルを獲得した。

　◆岩崎恭子は「今まで生きてきた中で…」

　もう一人、名言を残した選手がいる。９２年バルセロナ大会の２００メートル平泳ぎに出場し、日本最年少となる１４歳６日で金メダリストとなった岩崎恭子だ。金メダル候補に挙げられていたわけではなかったが、決勝で２分２６秒６５の五輪新記録をマークして頂点に。レース後のインタビューで発した「今まで生きてきた中で一番幸せです」という言葉とともに一躍、時の人となった。

　コロナ禍が終息し、２０２１年の東京五輪が開催されれば、日本競泳陣のエースである瀬戸大也、大橋悠依らにメダル獲得の期待がかかる。来夏、新たにどんな名言が生まれるのか。