「競泳・世界選手権」（２１日、光州）

　競泳が始まり、女子４００メートルリレーで日本（大本里佳、青木智美、佐藤綾、白井璃緒）が上位１２カ国・地域に与えられる東京五輪出場枠を獲得した。女子は予選で３分３６秒１７の日本新記録をマーク。決勝は３分３６秒７９で７位だった。男子は３分１４秒１６の予選９位で決勝進出を逃すも、出場枠は獲得。女子２００メートル個人メドレー準決勝で前回銀メダルの大橋悠依（イトマン東進）は６位、大本は５位で２２日の決勝に進んだ。男子水球でＤ組３位の日本はＣ組２位のスペインに７－１５で敗れ、８強入りを逃した。

　エース不在の危機をチーム力で乗り越えた。日本は予選で昨夏にマークした日本記録を更新する会心の泳ぎを見せ、決勝進出。決勝でさらなる更新はならなかったが、リレーの中核を担っていた池江を欠く中、危ぶまれていた東京五輪の出場枠を７位で獲得した。

　あらたまって話をしたわけではない。言わなくとも全員の心にその思いは宿っている。リレー最年少の白井が「チーム一丸となって璃花子のために頑張ろうとなっている」と言えば、昨夏池江とともに日本記録を樹立した青木智は「去年おととしは池江選手に頼りがちなところもあった。不在の中でも日本新記録が出せたことはすごくよかったし、これが池江さんの励みになれば」と思いを届けた。

　個々の泳力がついていることは言うまでもないが、五輪の切符をつかんだことは、来夏へ向け大きく可能性を広げたという意味も持つ。「来年は璃花子ちゃんが復帰して一緒にリレーを組めれば」と佐藤が言うように、その夢を見られる環境を整えたという事実こそ最高のエールとなる。