柔道女子７８キロ超級で１８年アジア大会金メダルの素根輝（そね・あきら、１８）が１日、福岡県久留米市の南筑高校の卒業式に出席した。試合や遠征で学校行事にはほとんど参加できなかったが、「この３年間は柔道ばっかりだったけど、頑張ったなという感じです。シニアで活躍できるようになって、五輪（代表）を争うところまでこられたのは成長かなと思う」と振り返った。

　卒業式が終わってクラスでのホームルームも終わると、五輪期待の星に最後にサインをもらおうと、同級生約２００人が教室の外まで長蛇の列をつくった。素根はまるで空手の“百人組手”のように丁寧に対応。卒業アルバムやスマホケース、さらには制服のシャツにも一筆一筆ペンを走らせ、記念撮影にも応じた。

　この３年間は、大会で活躍する度に全校朝礼で表彰されたり、クラスでも祝福を受けて励まされてきたという。「学校に来られない日がたくさんあったが、遠くから応援してくれていたので（先生や同級生と）あしたから会えなくなるのは寂しい」としんみり。五輪出場に向けて応援を受けるだけに「これからも期待に応えられるように頑張りたい」と気合を入れた。

　４月からは岡山の環太平洋大に進学し、来年の東京五輪代表を目指す。まずは今夏の世界選手権（東京）代表権が懸かる全日本選抜体重別選手権（４月６～７日、福岡）、全日本女子選手権（４月２１日、横浜）の２連戦に向けて、「東京五輪に向けて大事な１年。選抜（体重別）から１つ１つの試合を大事にして、最終的に東京五輪に出られるように頑張りたい」と気持ちを新たにした。