「卓球・全日本選手権」（２０日、丸善インテックアリーナ大阪）

　男子シングルス決勝で、リオデジャネイロ五輪銅メダリストの水谷隼（２９）が、大島祐哉（２４）＝ともに木下グループ＝に４－２で勝ち、単独最多を更新する１０度目の優勝を果たした。水谷は試合後、今回で全日本選手権への出場が最後になる見通しを明らかにした。２連覇を狙った張本智和（１５）＝エリートアカデミー＝は、準決勝で大島に３－４で敗れた。

　突然の全日本引退宣言だった。節目の１０回目の優勝をもぎ取ると、水谷はユニホームを脱ぎ、上半身裸になり、観客席に飛び込んだ。涙をぬぐった後、コート上で応じた優勝インタビュー。２年ぶりの王座奪還の余韻に浸りながら、最後に自ら切り出した。

　「Ｖ１０を達成できたら、全日本は最後と思っていた。勝ってこの舞台を去りたい。来年は出場しないんじゃないかと思う」。１７回出場した大会からの卒業に、５０５０人の観衆はどよめいた。

　１３年連続で臨んだ決勝。相手は張本ではなく、ダブルスパートナーの大島だった。「張本だったら分も悪いし２５％。単純に５０％に上がると思った。負けて楽になりたいと思うけど、どこかでそれを許さないんでしょうね」。第１ゲームは競り負けたものの、サーブ、レシーブで先手を取り、大島の強打を何度もブロック。ミスを誘う鉄壁のディフェンスで３ゲームを連取し、流れを引き寄せた。

　張本の存在も闘志に火をつけてくれた。「ちょっと調子に乗りすぎていた。『簡単に勝ってきます』とか言っていた。謙虚にいかないと足をすくわれることを、彼がぼくに教えてくれた」。５連覇と４連覇を成し遂げている２９歳は、２連覇に失敗した１５歳の一挙手一投足を反面教師にしていた。

　「これで若手たちは水谷を倒そうという気持ちになると思う。まだまだ壁になる。次の目標は東京五輪の出場権を勝ち取ること。本当はリオで終わる予定だったけど」。２０２０年。２大会連続の五輪メダルを競技人生の集大成にする。