「ラグビー・日本選手権兼トップリーグ順位決定トーナメント・準決勝、神戸製鋼３１－１９トヨタ自動車」（８日、花園ラグビー場）

　神戸製鋼がトヨタ自動車を３１－１９で退け、決勝に進出した。ＳＯダン・カーターのトライなどで前半を１８－６で折り返し、後半はＷＴＢアンダーソン・フレイザーのトライなどで突き放した。１５季ぶりのＴＬ制覇と１８大会ぶりの日本選手権王者の懸かる決勝（１５日、秩父宮）は、３連覇を目指すサントリーと対戦する。

　チームの危機を救ったのはやはり、世界的ＳＯカーターだった。リーグ戦で引き分けたトヨタ自動車に対し、神戸製鋼は前半を１８－６で折り返したが、後半は鋭い突破でトライを許し、攻撃ではミスが続く苦しい展開。同３５分にＰＧを決められ、２１－１６と１トライ差まで迫られた。

　その３分後、カーターが動く。力強く突破すると「スペースを見つけた」と、タックルを受けながら左足で芸術的なキック。このボールをＷＴＢアンダーソンがインゴールで抑え込み、勝利を決定づけるトライ。華麗なアシストでチームを６大会ぶり決勝の舞台へ導き、「エキサイティングな気持ちでいっぱい」と頬を緩ませた。

　カーターはこの日２１得点。前半２５分には絶妙なタイミングでロングパスを出し、ＣＴＢアシュリークーパーが大きく前進、最後は好フォローを見せて自らトライを決めた。今季は素早く変幻自在な攻撃を続けるスタイルを貫き、レッド・カンファレンス（紅組）を１位で突破した神戸製鋼。その中心に７月に新加入したニュージーランド代表１１２キャップの司令塔がいる。

　マットが敷かれた「道場」で、春からニュージーランド流の体のぶつけ方を体に染み込ませてきた。カーターは「一体感が出てきた。お互いのためにしっかりプレーできている」とチームの成熟を口にする。決勝は０３－０４シーズン以来のトップリーグ制覇、日本選手権は００年大会以来となる優勝が懸かる。「やってきたことを信じて、準備することが重要だ」と、大一番へ静かに闘志を燃やした。