２２日に行われる柔道の全日本女子選手権の前日会見が２１日、会場の横浜文化体育館で行われた。前回覇者の朝比奈沙羅（２１）＝パーク２４＝は、世界選手権（９月、バクー）代表を争う１７歳の素根輝（福岡・南筑高）に対し「出た芽は摘んでいく」と異例の“舌戦”を仕掛けた。

　もちろん、相手を認めているがゆえの“先制口撃”だった。１７年世界無差別選手権で優勝するなど自他共に認める重量級エースの朝比奈だが、７日の全日本選抜体重別では素根に初黒星を喫した。順当に勝ち進めば準決勝で当たる高校生相手に、連続で負けることはできない。

　「選抜で負けて、また強くなるチャンスを頂いたと受け止めている。自分が力をつけてないわけではなく、素根選手が力をつけてきたということ。リスペクトの気持ちは持ちつつ、自分の方が強いという気持ちを持って戦う」

　朝比奈自身も１０代から大きな期待を受けてきた。「自分も超高校級と言って頂いたが、リオ五輪にはあと一歩届かなかった。今、素根選手が超高校級と言われている。自分はシニアの強化指定になって７年。経験値は誰にも負けないという自負がある。（素根は）素質はあるが、東京五輪はまだだよと」。ましてや、素根は今回が初出場だ。「全日本は死闘と言う言葉を体現したような大会。自分は経験して乗り越えてきたが、甘くない。死ぬ気で戦う。（素根との）直接対決はもちろん勝って、優勝を目指す」。隣に座るスーパー高校生にお構いなく強い言葉を並び立て、覚悟を示した。

　隣で聞いていた素根は「めっちゃ言うやん！って思いました」と苦笑いしつつ、「厳しい戦いになると思うが、朝比奈選手を倒さないと世界選手権も東京五輪も絶対ない。自分の力を全部出すつもりで戦いたい」と力を込めた。