「テニス・ＢＮＰパリバ・オープン」（１６日、インディアンウェルズ）

　女子シングルス準決勝で世界ランク４４位の大坂なおみ（２０）＝日清食品＝が世界１位の第１シード、シモナ・ハレプ（ルーマニア）を６－３、６－０で破り、１８日（日本時間１９日）の決勝に進んだ。ハレプとは４度目の対戦での初勝利となり、日本女子が世界１位から勝利を挙げたのは、９６年の国別対抗戦フェド杯で伊達公子がドイツのシュテフィ・グラフに勝った例がある。大坂は初優勝を目指し、決勝で世界１９位のダリア・カサキナ（ロシア）と対戦する。

　大坂の勢いは世界ランク１位をものみこんだ。３度の敗戦から得た教訓を生かし、ほぼ完璧に試合を支配した。ハレプにわずか１時間４分で完勝し、ツアー初優勝まであと１勝。「安定して戦うことを心掛けた。決勝に進めてうれしいし、チームも喜んでいる」。ストレート勝ちに満面の笑みを見せた。

　１月の全豪オープン４回戦で対戦した時は自分のテニスを見失い、ミスから自滅した。雪辱の機会をつかんだ今回は打ち急がなかった。相手のスピンの効いた深い打球を我慢してつないで逆にミスを誘い出し、好機で攻める戦略を貫いた。

　第１セットでは４－３の第８ゲームをブレーク。２度目のジュースからコートの中に入って決めたバックのボレーは練習で繰り返したパターンで、勢いを象徴する得点だった。

　第２セットは焦る相手のミスがさらに増え、一気に６ゲームを連取した。「集中力が落ちるから相手のことは見なかった」。４度目の挑戦で大きな壁を打ち破った。

　１回戦で元世界１位のシャラポワ（ロシア）をストレートで破って以降、落としたセットは４回戦のサカリ（ギリシャ）戦の第２セットだけ。２回戦でも元世界２位のラドワンスカ（ポーランド）を一蹴するなど、臆するところがない。

　決勝では準決勝で元世界１位のＶ・ウィリアムズ（米国）を破った同じ２０歳のカサキナと顔を合わせる。「自分にプレッシャーをかけすぎないようにしたい。新しい世代の２人でいい戦いをしたい」。再び日本テニス界に新たな１ページを書き加える。