日本卓球界が“張本時代”へと動き出した－。男子シングルス決勝で、中学２年の張本智和（エリートアカデミー）が、史上最多９度の優勝を誇る水谷隼（２８）＝木下グループ＝を４－２で撃破し初優勝。１４歳２０８日でのシングルス制覇は、男女を通じて史上最年少記録となった。女子決勝は、リオデジャネイロ五輪団体戦銅メダルの伊藤美誠（１７）＝スターツ＝が、前回女王の平野美宇（１７）＝エリートアカデミー＝を４－１で破り初制覇。ダブルスの女子、混合に続いて、女子では史上３人目となる３冠を達成した。

　これが時代の変わり目となってしまうのか。１０回目の全日本制覇を狙った水谷が、１４歳の張本になすすべなく敗れ去った。「１ゲーム目を取れなくて流れがいってしまった。想像以上に相手の思い切りがよくて、僕が縮こまってしまった」と肩を落とした。

　ラリー戦ではほとんど守勢に回り、攻撃の糸口すらつかめなかった。水谷は「（バックハンドが）一番の脅威だった。何度も中国人の選手と試合をしているが、張本は彼らと同じレベル。きょうが特別調子がいいのでないなら、何回やっても勝てない」。あまりにも素直に力の差を認めた。

　「昨年の全日本のときより数倍強い。日本人選手は誰がやっても間違いなく勝てない。張本が出てくる前にたくさん優勝しておいてよかった。それくらい強い」。長年守ってきた牙城を一気に崩された衝撃は、自虐的なセリフにもつながった。

　不本意な結果に終わった２０１７年を糧に、１８年は「爆発」の年と位置付けていた。「これをバネに東京五輪まで頑張っていきたい」。何とか前向きな言葉を絞り出した。