「バドミントン・スーパーシリーズファイナル」（１７日、ドバイ）

　各種目の決勝が行われ、女子シングルスで世界ランキング２位の山口茜（２０）＝再春館製薬所＝がリオデジャネイロ五輪銀メダルのシンドゥ・プサルラ（インド）に２－１で逆転勝ちし、初制覇した。同種目の日本勢の優勝は２０１５年の奥原希望（日本ユニシス）以来２年ぶり２人目。奥原とともに２０２０年東京五輪で金メダル獲得の期待がかかる。女子ダブルスは福島由紀（２４）広田彩花（２３）組（再春館製薬所）と米元小春（２７）田中志穂（２５）組（北都銀行）が頂点を争った。

　１時間半を超える激闘だった。身長差２３センチのハンディをはねのけ、山口が世界のトップ選手だけが集まったＳＳファイナルの頂点に。「粘り強くやった。最後まで諦めずに戦って勝てたことがうれしい」。あまり喜怒哀楽を表に出さない２０歳の全日本総合女王が、照れくさそうに笑った。

　１次リーグでストレート負けを喫するなど過去２勝５敗だった難敵に第１ゲームを１５－２１で取られ、２ゲーム目も出だしから５連続失点。それでも懸命に勝機を探り、コートに体を投げ出しながら返球、天性の感覚でラリーに絶妙な緩急をつけた。粘り強く第２ゲームを取り返すと、「相手の方が疲れてきた」と光が差す。コート脇の優勝トロフィーが目に入り「あれが欲しい」。最終ゲームは接戦の末にもぎ取った。

　３年前は体力が持たずに４強止まりで、昨年は１次リーグ敗退。今年最後の試合で「成長を感じられて良かった」と誇った。「コンスタントに勝たないと上位にいけない世界ランク１位が目標」。その先に、東京五輪の金メダルも見えてくる。