「陸上・日本選手権」（２６日、パロマ瑞穂スタジアム）

　女子２００メートル決勝が行われ、福島千里（２７）＝北海道ハイテクＡＣ＝が２２秒８８（追い風１・８メートル）と自身の持つ日本記録を６年ぶりに更新する圧巻の走りで６連覇を達成した。７連覇した１００メートルに続き、リオデジャネイロ五輪代表に内定した。２位にはジュニア（Ｕ２０）日本記録の２３秒４６をマークした斎藤愛美（倉敷中央高２年）、３位には市川華菜（ミズノ）が入った。

　トラックを疾風のごとく駆け抜ける、福島らしい走りが復活した。スタートから一気に飛び出すと、軽やかにカーブを抜け、絶好の追い風を受けながら直線は後続を突き放す一方。ゴールを駆け抜けながら６年ぶりの日本記録となる２２秒８８を確認すると、両手を広げ、満開の笑みを浮かべた。

　「わぁ～いって思いました。本当にうれしいな～って、久々に心から思います。（６年ぶりは）長かったですね」

　０８年から１０年にかけて、１００、２００メートルで日本記録を連発した。ただ、近年は国内では敵なしの状態は続いていたが、記録面では伸び悩んできた。世界大会に出場しては、その“壁”を痛感させられ、何度も涙した。昨年、今年は調子の良さを実感しながら、レースで足がけいれんするなど不運も重なり、もどかしい日々を送ってきた。「不安も焦りもあった」と振り返る。

　６年ぶりに過去の自分を乗り越え「出ないなって思った時期が２、３年、出る出るって思っていながら出なかったのが２、３年。出ない時は『自己ベストにはこだわってない』とか『目指すのはもっと上の記録』とか強がっていた部分もあったけど、（今回更新した）０・０１でもすごくうれしい」と、ホッとしたように笑った。

　２７日に２８歳の誕生日を迎える。２７歳最後の日に自らの殻を破れたことは、３度目の五輪挑戦となるリオへの大きな一歩になったはず。過去２度の五輪は、すべて１次予選敗退。悔し涙を流してきた。「２７歳の最後にいい締めくくりができた。今日をいいきっかけにして、過去最高の、納得できるレースをしたい」。今度こそ自分らしい笑顔で、夢舞台を疾走する。