「全豪オープンテニス」（２２日、メルボルン）

　男子シングルス２回戦で、世界ランク５位の第５シード、錦織圭（２５）＝日清食品＝は同８６位のイワン・ドディグ（クロアチア）に４－６、７－５、６－２、７－６で逆転勝ちし、５年連続で３回戦に進んだ。次は同３８位のスティーブ・ジョンソン（米国）と当たる。錦織は第１セットはショットのミスが目立って落としたものの、第２セット以降に３セットを連取した。

　ドディグのリターンがネットに掛かると、錦織は重圧から解放されたかのように思わず天を仰いだ。今大会初めてセットを奪われる苦しい展開。２時間４７分の攻防の末の逆転勝ちに「長い４セットだった。以前よりも相手が前に出てきた。攻撃的なところにプレッシャーを感じたかもしれない」と、安堵（あんど）の表情で振り返った。

　過去４度対戦して３勝しているものの、相手の“錦織シフト”に苦しんだ。ドディグはランク１２位と得意にするダブルスの戦法を、シングルスに持ち込んできた。１６本のエースを許した強烈なサーブとともに、積極的なボレーやドロップショット、さらにネットを横切って落とすショットを多用し、錦織の得意なストローク戦を封じにかかった。

　ペースを乱された１セット目は単純ミスを連発。ラケットを振っていら立ちを見せるシーンもあった。２セット目は取り返したが、第１２ゲームまでもつれた。

　「何かしないと」。それでも今の錦織には、主導権を奪い返す力がある。「セカンドサーブをボディーに打ったり、いつもより工夫した」と、相手のペースを崩して第３セットを奪った。「自分も攻撃的にプレーし始めた」という第４セットはネット前のドディグに強烈なパッシングショットを浴びせるなど、相手の土俵でも上回った。

　世界ランク５位、四大大会参戦も２２回目となり、相手は研究してくる。「得意な戦術を変えてきたり、なかなか同じようにはいかない。みんな作戦を変えてきている」。これもまた、トップに立つためには乗り越えなければならない課題。気温３５度まで上がった真夏のメルボルンで、錦織の戦いも熱を帯び続ける。