「ラグビー・トップリーグ・プレーオフ準決勝、パナソニック５５‐１５東芝」（１日、秩父宮）

　準決勝１試合を行い、第２ステージＡ組首位のパナソニックが、４位の東芝を５５‐１５で下して、２季ぶりに決勝に進出した。パナソニックはＳＯベリック・バーンズ（２７）の的確なゲームメークで主導権をつかみ８トライを奪う猛攻で東芝を圧倒した。３季ぶりの優勝を目指すパナソニックは、２日のサントリー‐神戸製鋼の勝者と、９日に秩父宮で対戦する。

　第２ステージを７戦全勝でトップ通過したパナソニックの勢いは本物だ。前半３分、ナンバー８のホラニ龍コリニアシの先制トライが口火となった。前半３トライ、後半５トライの計８トライを奪って東芝を圧倒。会心の試合内容に中嶋監督は、「選手たちが泥くさく、ボールに対してどん欲に戦ってくれた」と、納得の表情で勝因を分析した。

　昨年１２月２２日の対戦では、１４‐１２と２点差で辛勝。トライ数では１対２と劣勢だった。この日は、敵陣でのプレーを優先するゲームプランを立て、バーンズの的確なキックで試合を優位に進めた。強烈なタックルで東芝のアタックを封じ、相手のミスにつけ込んでターンオーバーから着実に得点を重ねた。

　昨年９月に第１ステージでキヤノンに１８‐２２で不覚を取ったものの、軌道修正を図って１分けの後、１２連勝と無敗街道を突っ走っている。原動力となっているバーンズは、「チームのみんなとしっかりコミュニケーションが取れている。ボクのここ数年のキャリアで、一番楽しくプレーができている」と笑顔で充実ぶりを強調した。

　３季ぶりの頂点まであとひとつ。フッカーの堀江主将は「次に向けて、しっかりいい準備をして勝つだけ」と、タイトル奪還を信じて疑わない。