「ラグビー・トップリーグ、神戸製鋼３８-３６東芝」（１９日、ノエスタ）

　上位８チームによるＡ組は神戸製鋼が３８‐３６で東芝に競り勝って４勝３敗の勝ち点２４とし、２年連続のプレーオフ（４強）進出を決めた。パナソニックはＮＥＣを２７‐１５で下し、７戦全勝の勝ち点３６でＡ組１位が決定。２位サントリー、３位神戸製鋼、４位東芝となった。プレーオフ準決勝はパナソニック‐東芝、神戸製鋼‐サントリーの組み合わせ。下位８チームによるＢ組は九州電力が最下位となり、下部リーグへの降格が決まった。

　神戸製鋼が接戦を制して２年連続のプレーオフ進出を決めた。苑田ヘッドコーチ（ＨＣ）は「選手４８人、スタッフの努力が結果となって表れた」とほっとした表情を浮かべた。

　上位８チームによる第２ステージは、開幕からいきなり２連敗を喫する苦しいスタートだった。その後は攻撃面で立て直しを図った。徐々に歯車がかみ合い始めると４勝１敗で乗り切り、７試合の総トライ数はリーグトップの３２本を数えた。

　リーグ最終戦となった東芝戦もＰＧで先行されたが、ナンバー８マパカイトロの連続トライですぐに反撃。ＣＴＢフーリーも３本のトライを奪い、追いすがる東芝を振り切った。

　フーリーは２位の山田（パナソニック）に６本差をつける１７トライをマークして、トライ王に輝いた。南アフリカ代表は「自分１人で奪ったものじゃない。チームの功績だと思っている」とチームメートに感謝した。

　２月２日のプレーオフ準決勝はサントリーと対戦する。リーグ戦では敗れたが、橋本主将は「この２週間、しっかりと課題を修正して臨みたい」とリベンジへ意欲。苑田ＨＣも「ケガ人も戻ってきて、チーム内でいい競争をしてくれている。あと２試合勝つことが、我々の大きな目標」と頂点を見据えた。