「ＷＢＣ東京プール　ｐｒｅｓｅｎｔｅｄ　ｂｙ　ディップ　侍ジャパン４－３オーストラリア代表」（８日、東京ドーム）

　ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）は８日、東京ドームで１次リーグＣ組の２試合が行われ、日本代表「侍ジャパン」はオーストラリアを４－３で下し、開幕３連勝で同組１位での準々決勝進出を決めた。０－１の七回に４番の吉田正尚外野手（３２）が２試合連続となる逆転２ランを放ち、１９６６年以来６０年ぶりとなる「天覧試合」を盛り上げた。日本の準々決勝は米マイアミで１４日（日本時間１５日）に行われ、ドミニカ共和国やベネズエラが参加しているＤ組を突破した２位チームと対戦する。

　特別な夜だ。吉田が奏でた乾いた音は、大歓声でかき消される。「みんな諦めていなかった。勝てたことが一番だと思います」。天皇、皇后両陛下、愛子内親王殿下が観戦された天覧試合に届けた１次リーグ１位通過。起死回生の逆転２ランと、４番が大仕事をやってのけた。

　１点を追う七回だ。ここまでオーストラリア投手陣に苦しめられてきた鬱憤（うっぷん）を、一振りで晴らす。「タフな投手が続いていた。自分のベストスイングをしよう」－。２死一塁で打席に入ると、低めの変化球をフルスイングですくい上げる。スタンドは総立ち。吉田は息をフーッと吐きながら、一塁を力強く蹴る。打球はファンが歓喜して待つ右中間席へ吸い込まれていった。

　「ちょっと独特な雰囲気で」。いつもとは違う緊張感が東京ドームには充満していた。野球の国際試合での天覧試合は１９６６年の日米野球以来、６０年ぶり。「今日はすばらしい日だと思っていたので、絶対勝たないといけないと思っていました」と勝利を誓い、４番のバットが火を噴いた。

　序盤からオーストラリア投手陣の前に、強打の打線がそろって沈黙。吉田自身も「打たされた打席が多かった」と言いながらも、「最後は１球で仕留められた」と安堵（あんど）する。勝負どころで頼りになるのが、やはり４番だろう。７日の韓国戦では鈴木との２者連続弾を放つなど２安打３打点。この日もまた、試合を一振りで決めた。

　２試合連発で侍ジャパン歴代単独トップの大会通算４本塁打を記録。勝負強さは健在だ。この要因を吉田は「本当に運がいいのと、本当に後悔しないことを一番心がけています」と笑う。２０２４年１０月には右肩を手術したが、２５年の後半から徐々に状態も回復。「体の状態が一番いいことで今、自信を持ってグラウンドに立てています」。胸を張って、ＪＡＰＡＮのユニホームに袖を通す。

　今年７月で３３歳を迎える。今大会中も試合前、試合後には入念な治療やケアで準備。長い時では２時間をかけ、整えてからグラウンドに立つ。「代表して戦えるのは非常に光栄なこと。本当に一戦必勝で、みんなで力を合わせてやっていきます」。１次リーグの１位通過が決まった天覧試合の夜。侍ジャパンをまた一つ強くした。

　◆侍ジャパン選手歴代単独トップの大会通算４本塁打　吉田がＷＢＣ通算４本塁打。これまで大谷、多村、中田、村田、筒香と３本で並んでいたが、この日の一発で単独トップに躍り出た。また吉田はＷＢＣ２試合連発は前回大会の準々決勝・イタリア戦～準決勝・メキシコ戦に続く自身２度目。

　◆天覧試合　プロ選手が出場した試合で天皇陛下が過去に観覧された試合は１９５９年６月２５日の巨人－阪神戦（後楽園）と６６年１１月６日の全日本－ドジャース戦（後楽園）。５９年の巨人－阪神戦ではスコア４－４で迎えた九回裏に長嶋茂雄が劇的なサヨナラアーチ。さらに、６６年の日米野球でも長嶋が初回に先制本塁打を記録している。今回は約６０年ぶりの天覧試合となった。

　◆侍ジャパン選手の２試合連発　ＷＢＣでの侍ジャパン選手の２試合連発は今回の吉田が７度目。これまでの６度は【１】第１回大会・多村仁志（１次リーグ・中国戦～台湾戦）【２】第２回大会・村田修一（１次リーグ・中国戦～韓国戦）【３】第４回大会・筒香嘉智（１次リーグ・キューバ戦～オーストラリア戦）【４】第４回大会・中田翔（１次リーグ・オーストラリア戦～２次リーグ・オランダ戦＝３試合連続）【５】第５回大会・吉田正尚（準々決勝・イタリア戦～準決勝・メキシコ戦）【６】今大会・大谷翔平（１次リーグ・台湾戦～韓国戦）。なお、最長は中田の３試合連発。