「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２６名古屋、侍ジャパン７－３中日」（２８日、バンテリンドーム）

　野球日本代表「侍ジャパン」が２８日、「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２６名古屋、侍ジャパン－中日」に臨み、７－３で勝利した。侍ジャパン・森下翔太外野手（２５）は同点の二回先頭から左越えソロをマーク。バンテリンドームで今年から新設されたホームランウイングへの、記念すべき初アーチとなった。前日の佐藤輝に続く一発となり、虎侍が躍動した２試合となった。

　力強いスイングから放たれた打球は、昨年よりも最大で６メートル狭くなった球場のフェンスを越えた。森下が歴史に名を刻む、ホームランウイング１号。「あそこまで入るとはあんまり思わなかったですけど、すごくいい打撃ができました」。井端監督がキーマンの一人に挙げる男が、ベンチ前でガッツポーズした。

　１－１の二回無死。１ボールから大野の１３１キロの変化球を捉えた。打球速度１６１・４キロの弾丸ライナーは、今季から新設されたウイング席に着弾。２７日は佐藤輝と佐々木がスタンドまで飛ばしており、記念すべき初アーチとなった。牧との“中大アベック弾”にもなったが、先輩からは「テラスを使った」とチクリ。「ホームランはホームランなんで。どっちも価値は１点。全然負けてない」と言い返した。

　この日はアピールの“ラストチャンス”とも言える一戦。３月２日、３日の強化試合（京セラ）からはメジャー組が出場する。外野は左翼にレッドソックスの吉田、中堅にカブスの鈴木、右翼に近藤の布陣が有力。フリー打撃ではＭＬＢ組の実力を目の当たりにした。「現時点では劣っていると感じますけど、自分の中でできると思うこともある。もっともっと上を目指していきたい」。代打になるのか、先発起用を奪い取るのか。無限大の可能性を秘めている。

　井端ジャパンには２３年のアジアチャンピオンシップから選出。練習試合を含め、ここまで７６打数２８安打、打率・３６８、６本塁打、２１打点と活躍し続けてきた。井端監督からは宮崎合宿の疲れ、ドームの人工芝による張りを考慮されながら「いいホームランが出たと思う」と評価された。

　チームとしても連勝で京セラドームへと乗り込んでいく。本戦までは残り２試合。近日中にもブルージェイズの岡本とホワイトソックスの村上、ドジャースの山本が合流予定だ。１次リーグ初戦の台湾戦（東京ド）まで１週間を切った。「自分の役割を全うして、『いけ』と言われた時に、いつでもいけるような準備をしていく。気を引き締めて、けがなくやっていきたい」。大舞台での勝負強さは天性のもの。井端チルドレンが侍ジャパンのジョーカーとなる。

　◆森下過去の侍アーチ　２３年１１月１２日のアジアプロ野球チャンピオンシップ（ＣＳ）宮崎合宿での練習試合広島戦で、プロ入り後の代表初戦で１号を放った。同１６日のアジアＣＳ本大会初戦台湾戦では、七回に値千金の先制ソロ。２４年１１月１０日の強化試合チェコ戦では、代表戦で初めて４番で起用され、初回に左中間へ先制２ラン。同年１１月のプレミア１２では４番に定着。１５日韓国戦で七回に２ランを放ち、勝利に貢献した。