「カーネクスト　２０２３　ＷＢＣ１次ラウンド　東京プール、日本代表７－１オーストラリア代表」（１２日、東京ドーム）

　「カーネクスト２０２３　ＷＢＣ１次リーグ東京プール」が１２日、東京ドームで行われ、Ｂ組の野球日本代表「侍ジャパン」はオーストラリアに７－１で勝ち、４戦全勝での１位通過を決めた。「３番・ＤＨ」で出場した大谷翔平投手（２８）が初回、右中間席上部の広告看板を直撃する特大３ラン。自身ＷＢＣ初本塁打は衝撃の一撃となった。日本は１６日の準々決勝（東京ドーム）で、Ａ組２位のイタリアと米マイアミで行われる準決勝進出を懸けて戦う。

　渾身の力で振り抜いた。時がピタリと止まり、打球の行方を見届けた大谷はゆっくりと駆け出す。「子どもの頃からずっと夢見ていた。久々にいい打球が打てて、いい景色でした」。待ち焦がれた１号は、自身の看板に直撃する衝撃３ラン。破壊力抜群のＧＯ砲だ。

　初回から歓喜の世界へ導いた。「ほとんどの確率で走者がいる場面で回してもらえる」と、この日も無死一、二塁で打席へ。祈るスタンドを背に、２球目だった。高めに浮いた１１３キロのカーブをフルスイングで捉えると、超満員のスタンドは揺れた。放たれた打球が大きな放物線を描き、待望のＷＢＣ初アーチとなった。

　だが、ただの本塁打ではない。すさまじい勢いで伸びた白球が向かったのは、右中間席上空でほほえんでいた自身の看板。「失敗の数だけ成功できる」のキャッチコピー、「セールスフォース」にぶち当てる推定１３６メートルの３ランで勢いをつけた。二回には申告敬遠に大ブーイング。四回には満塁でストレートの四球を選ぶなど別格の存在感を見せた。

　仲間と過ごす、かけがえのない時間に笑顔は尽きない。苦しむ村上が「最低限」と犠飛や進塁打を放つと、大谷が「ナイス。そういうの大事だよ」と真っ先に声をかける。１１日のチェコ戦で待望の初安打を放った４番には、ベンチで“記念球”を手渡すサプライズ。だが「本物じゃなくてダミーでした」と、村上に笑顔を戻した。

　さらに同郷出身の後輩でもある佐々木朗の快投には、「まあまあやるやん」とねぎらいの言葉。誰よりも勝利を渇望し、全身で喜びを表現してきた。この日の試合前円陣で盛り上げ役を全うする牧を、優しい笑みで見つめ、自身の本塁打では“本家”とデスターシャでも競演。大谷ならではのやり方でベンチを明るく照らし、チームは無傷の４連勝で１次リーグ突破を決めた。

　世界一奪還への道のりはまだ、半ば。大谷の“要求”で日に日に増す大声援に対しては、「まぁまぁでした」とちゃめっ気たっぷりに笑った。ナインだけではなく、ファンもワンチームとなってまずは１６日の準々決勝・イタリア戦へ。「まだまだ気合を入れて、優勝目指して頑張ります」。負けられない戦いを乗り越えた先に、かなえたい夢がある。